Меня окружала Тьма. Вязкая. Беспросветная. Зыбкая. И голодная.
Она то и дело норовила заглотить мое сознание в свое чрево – мерзкое, зловонное, бездонное. Но у нее ничего не получалось – я оказывал яростное сопротивление.
Мой решительный отпор приводил ее в бешенство. Похоже, она не привыкла к такому.
Я не знаю, сколько продолжалось наше молчаливое противостояние – ничтожное мгновение, год, столетие… А может быть, понятие «время» здесь вовсе отсутствует? Так или иначе ожесточенный натиск Тьмы ослаб. Она решила сменить тактику. Перешла к переговорам.
– Ты должен покориться Мне! – высокомерно прошипела она. В ее голосе слышались нотки нетерпения и раздражения.
– Я никому ничего не должен.
– Ты не хочешь обрести могущество? – искренне удивилась Тьма.
– Не таким способом, – ответил я. – Да и зачем тебе еще один раб?
– А кто говорит о рабстве? – снова удивление в голосе.
Хм… А вот это прозвучало фальшиво.
– Смешно… Ты сама себе противоречишь.
– Мне нужен соратник!
– В рабском ошейнике.
– Я поделюсь с тобой силой! – воскликнула Тьма.
Не врет.
– Ты станешь Великим! – продолжила давать громкие обещания она. Видимо, неправильно расценила мое молчание. – Разве ты не хочешь обрести власть и величие?!
– Меня уже называли великим… – со вздохом ответил я. – Теперь все они считают меня отступником и врагом.
– Теперь Я твой друг! – радостно воскликнула Тьма.
– Ну-ну, продолжай шутить… – буркнул я.
– С Моей помощью ты покоришь весь мир! – гремела она. – Все твои враги падут ниц пред тобой!
– А друзья? – усмехнулся я.
– А зачем тебе они, если у тебя есть Я?!
– Хм… Действительно… Так ведь удобней, правда?
– Ну, конечно!
Не уловила сарказма. Хотя кого я обманываю? Все она уловила. Просто играет со мной.
– Все с тобой ясно, – прошептал я.
– Ты испытываешь Мое терпение, смертный! – гневно рыкнула Тьма.
– А ты – мое, – спокойно ответил я.
– Ты не сможешь долго противостоять Мне! – усилила напор она. – Рано или поздно ты станешь Моим!
– Ну, это мы еще посмотрим…
В следующее мгновение я ощутил легкий толчок. Неужели все-таки решилась на атаку? Толчок повторился. За ним последовал еще один. И еще…
Я напрягся. Попытался дернуться. Но ничего не получилось.
Тем временем, Тьма вокруг меня начала постепенно рассеиваться. На ее теле стали появляться светлые пятна. Они быстро росли, соединяясь друг с другом и создавая прорехи на темной пелене. И сквозь эти прорехи начал проникать свет. Он был слабым, тусклым, но все-таки это был свет! После долгой, темной ночи я был рад ему, как старому другу!
Тем временем толчки не прекратились, наоборот – они становились все настойчивее. Кроме того, в моей голове появился еще один голос.
– Хозяин, проснись! Открой глаза! Я знаю, ты меня уже слышишь!
Я напрягся. Что? Кто? Какой еще хозяин? Глаза?
Точно. Глаза! Открыть глаза!
Как только я выполнил просьбу неизвестного голоса, Тьма полностью исчезла. Свет затопил все вокруг.
Первое, что я увидел, когда мои глаза привыкли к свету – это странный полупрозрачный человеческий силуэт. Испугаться не успел. Память тут же услужливо подсказала, что это мой дух-хранитель.
Толчки мгновенно прекратились. Я подслеповато скосил глаза. Оказывается, это полупрозрачная конечность духа, похожая на щупальце, тормошила меня за плечо.
«Наконец-то».
Я нахмурился. Мне показалось или голос в моей голове обрел ворчливые нотки.
Я огляделся. Полумрак. Каменные своды. Краем уха уловил далекий шум прибоя. Да, точно. Похоже на волны.
Принюхался. И тут же скривился. Пот, моча, дерьмо. Похоже все эти «ароматы» источало мое тело…
– Пить, – прохрипел я пересохшим горлом.
Дух тут же активизировался и через секунду моих губ коснулось узкое горлышко пузырька с темно-лиловой жидкостью.
Спросить у духа, чем это он меня пытается напоить, не успел. Мое сухое горло буквально обожгло прохладой. Я зажмурился от удовольствия. По телу пробежала волна бодрости. Я почувствовал себя намного лучше. Появилась легкость во всем теле. Но ненадолго. Эффект странного зелья продержался чуть дольше минуты, и меня снова накрыла слабость.
– Что происходит? – прохрипел я.
– Ты проклят, – спокойно сообщил голос в мой голове. – Сам посмотри.
Последовав совету духа, я незамедлительно открыл описание своих характеристик. Углубившись в чтение, на некоторое время выпал из реальности. Сперва мозг отказывался соображать. Приходилось по нескольку раз перечитывать одно и то же предложение, но постепенно у меня получилось собраться и вникнуть в суть произошедшего.
Бездна! За что мне это?!
Он прав – я проклят. Но это еще не все. На мне висело не одно, а сразу два проклятия. Первое мне досталось от Альрака Бессердечного. Называлось оно «Проклятием истощения». Редкостная гадость. Эта зараза в десять раз «порезала» объем всех моих источников и в двадцать раз показатели регенерации и мудрости. Кроме того, эффект любого зелья или заклинания восполнения сил или лечения сводился до минимума либо имел кратковременное действие.
Но на этом мои беды не заканчивались. Вишенкой на торте было «Проклятие Отступника», которым «наградила» меня Великая Система. Я знал, что переусердствовал с орбами тьмы, и моя репутация с охотниками ушла в ноль, за что и получил звание Ренегата. Но я не знал, что Тьма поспешила воспользоваться моим невменяемым на тот момент состоянием и повесила на меня свою метку.
Великая Система не осталась в долгу. Мало того, что она спустила на меня всех собак, а вернее, объявила на меня охоту, пообещав моим бывшим друзьям достойное вознаграждение за мою голову, так еще и прокляла.
Суть проклятия заключалась в том, что большинство моих заклинаний и навыков были заблокированы. А именно: все, что связано со Светом, Лесом, Хаосом и, конечно, орденом охотников на чудовищ. Это же касалось и некоторых моих артефактов.
Обреченно вздохнув, я закрыл глаза.
– Все не так уж и плохо, – произнес голос в моей голове.
Я поморщился.
– Не так уж и плохо? Я лишился доступа к самым мощным заклинаниям и навыкам. Таланты заблокированы. Некоторые артефакты, например, такие, как браслет эйвы, сейчас для меня бесполезные безделушки.
– Но ты жив.
Я резко открыл глаза. Слова духа подействовали отрезвляюще.
– Да, ты прав. Я жив! И должен поблагодарить тебя за это.
