Из архива:
13 июля 1850 году в городе Хорсэ́вль произошел крупный пожар в поместье Ро́конт. Особняк полностью выгорел, к счастью, погибших нет. Причиной возгорания считают поджег, ведётся следствие.
Семейство лишилось многих фамильных реликвий, а также большой коллекции антикварных картин, которая составляла значимую долю состояния семьи. Финансовое положение оценивается как кризисное.
Кому нужны эти мгновенные электронные письма, если есть пропитанная духом старины, неповоротливая и винтажная бумажная почта? Николас уже отчаялся дождаться ответа на запрос посетить ежегодный бал в поместье Роконт. Балы в наше время – настоящая находка для журналиста, но пышные наряды и изысканней стол были не основными причинами для поездки.
Николас Кларк работал журналистом уже более 10 лет и когда почувствовал, что обозревать свежие сводки становится нестерпимо скучно, предложил редактору газеты, где он работал, добавить рубрику с небольшими историческими очерками. Архивные поиски заставили Ника пересмотреть немалое количество вырезок из газет, отчетов и фото и ничего из этого не оправдывало его ожиданий. Достойного материала, которого хватило бы на книгу просто не было. Журналист уже был готов взять любое попавшееся дело и немного сжульничать, добавив в будущую рукопись пару интригующих штрихов, чтобы история не выглядела такой уж пресной.
Но наконец удача улыбнулась ему. История с пожаром в поместье Роконт показалась ему занятной. Заглянув в интернет, он был приятно удивлен тем фактом, что поместье до сих пор является собственностью потомков семьи, где они и проживают в настоящее время. Там до сих пор устраивают закрытые балы, попасть на которые можно или по личному приглашению хозяев, либо отправив запрос.
Еще пару ссылок привели его на форум, где особняк Роконт обсуждался как один из «домов с привидениями». Некоторые знатоки утверждали, что после пожара в доме стали проводиться спиритические сеансы и якобы духи помогли погорельцам восстановить особняк. В таких историях нет ничего удивительного. Многие места, где случался пожар, вскоре обрастали таинственными историями сердобольных охотников за сверхъестественным. Но Ника мало интересовали «байки из склепа», он серьёзный журналист, его книга должна рассказать о становлении семьи, их традициях, о том, как им удалось восстановиться из критического финансового положения после пожара. Но если окажется, что семейство Роконт – всего лишь скучнейшие богачи с легкими странностями и материала на книгу не наскрести, придётся сидеть на этих форумах и добывать «пикантные» детали о призраках и прочей нечисти. В любом случае, посетить закрытый бал в старинном особняке – это уже отличное мероприятие для журналиста.
Отправив запрос на указанный на сайте исключительно почтовый адрес, Ник долго ждал ответа. Не понятно, почему в 2020 году не воспользоваться е-мейлом или телефоном, но так или иначе, долгожданное подтверждение всё же было получено. Приглашение на бал выглядело так, будто и правда пришло из 19 века: искусная каллиграфия чернилами, сургучная печать и бумага с фирменным гербом поместья – изображением орла, в клюве со змеёй. Ник был в приятном предвкушении знакомства и ожидал полного погружения в прошлое. Также в письме было сказано, что бал будет маскарадный, но о костюме не надо беспокоиться, его с радостью предоставит Лилия Роконт, которая владеет швейной мастерской в Хорсэвле и шьёт большинство нарядов для бала. Что ж, до бала осталось пару дней, пора собираться.
2
Хорсэ́вль встретил Николаса неприветливой пасмурной погодой. Снимать номер в гостинице не было нужды, так как Роконты любезно предложили ему остановится в особняке. Поместье находилось далеко не в центре города и Ник уже приготовился к поездке по ухабам, но дорога, на удивление, была идеально ровной. Неприветливый таксист, явно не расположенный беседе, внезапно завёл разговор:
– Неместный посмотрю. А что вам в этом поместье? Вы историк что ли? Или за привидениями решили погоняться? Говорят, они тут водятся.
Не ожидая диалога, Николас вздрогнул.
– Ой нет, нет. Я не историк. Ну может в каком-то смысле… Я журналист.
– Про пожар что ли писать хотите? Приезжают тут иногда всякие, расспрашивают, в архиве сидят. Только вот внутрь особняка их никто не пускает. За последнее время уже троих подвозил. Походят возле забора, посмотрят и обратно в город везу.
– Значит мне повезло. Завтра увижу знаменитый бал своими глазами.
– Ага. Ну да, бал. И что в нём такого? Все что только и делают, что болтают о нём.
– Это вы о призраках?
– А что же. Говорят, нечисть эта дом то и подожгла тогда.
– Ну, я в это не очень верю.
– Ага. А во что веришь? – разговор стал заворачивать куда-то за угол философских рассуждений, которых Николасу совсем не хотелось. К счастью, маршрут подходил к концу.
– Ну ладно, удачи там, – пожелал таксист без тени дружелюбия и даже с некоторой ухмылкой.
Николас стоял перед массивными коваными воротами, замыкающими высокий забор из витиеватых прутьев и каменных столбов. Арочный вход обрамляла надпись: «РОКОНТ» и герб с изображением орла, держащим в клюве змею. Мужчина не заметил нигде камер или звонка, а потому чувствовал себя немного в затруднительном положении, ведь ворота были заперты, а телефона для связи Роконты ему не оставили. Они условились, что он приедет в четыре часа по полудню, но дорога вышла быстрее, чем Николас предполагал и сейчас часы показывали без пятнадцати минут. Что ж, видимо придётся подождать. Поставив дорожную сумку на тротуар, мужчина огляделся. Обычный городок. Через дорогу располагался небольшой сквер, по тротуару неспешно ходили жители Хорсэ́вля, но ни один из них не прошел мимо Николаса – подходя ближе к поместью люди переходили на противоположную сторону улицы. Возможно это было совпадением, но что-то подсказывало, что вероятнее всего таксист не врал и жители верят во всякие байки о призраках и опасаются этого места.
– Сэр Николас Кларк? Пройдемте со мной, мистер и миссис Роконт ожидают вас.
Ворота распахнул высокий мужчина с аккуратно уложенными волосами. Он был одет в ливрейный чёрный фрак с золотыми лакейскими пуговицами. Белоснежную манишку со стояче-отложным воротником дополнял чёрный бант и крахмальные манжеты. На руках белые перчатки. «А похоже, маскарад уже начался!» – подумал про себя Николас и двинулся вслед за дворецким.
Приближаясь к особняку, мужчина почувствовал, как внутри нарастает волнение. Только сейчас он стал понимать, насколько ему повезло оказаться здесь. Особняк имел замысловатую, совершенно несимметричную архитектуру, насыщенную деталями в виде резных оконных обрамлений и небольших башенок. Три величественных этажа сочетали в себе элементы классической архитектуры девятнадцатого века и элементы готического стиля, в виде арочных окон и заостренных резных элементов на крыше. Особняк завораживал и даже немного пугал. Кое-где здание покрывал плющ, но это выглядело даже уместно. Побывать на закрытом балу в таком атмосферном месте – большая удача для журналиста.
