Глава 1. Момент, изменивший всё.
Меня зовут Элен. И я обычная девушка с неокрепшими мечтами, пошатанной психикой и знатным родом. Да, можете сказать, что мне повезло родиться в богатой семье. Но это лишь одна сторона монеты.
Я пятый ребенок своих родителей. Мой отец – граф северной территории королевства Эридана. И он работает во благо нашего короля Ириса. Наш король молодой правитель с пятилетним стажем. На сегодняшний момент ему вроде как исполнилось двадцать семь лет. Правит он грамотно, но резко. Так говорит мой отец, ибо я настолько далека от всех политических интриг, что и имя короля-то узнала совсем недавно. Я бы еще лет пять с радостью не знала б его имени, но на нашу семью свалилось страшное и роковое известие: король ищет невесту.
– Итак, как зовут двоюродную сестру короля? – в очередной раз грозно спрашивал отец.
Он сидел напротив меня за столом и прожигал взглядом. Я сидела полностью расслабленной и находящейся в стадии отрицания.
– Мне абсолютно всё равно, как зовут двоюродную сестру короля, ровно так же, как и всё равно как зовут и самого короля.
– Она не выносима! – театрально хлопнул по столу отец и страдальчески посмотрел на мать – Сделай с ней что-нибудь!
– Мы никогда не готовили её к королевству – пожала плечами мать – чтобы обучить её женственности нужен как минимум год. Не забывай, кто все это время воспитывал её.
Я подтверждающее кивнула. Мои воспитатели сейчас находились на улице и играли в мяч. Я все детство была под защитой своих братьев. А их у меня четверо. И все старшие. Всё свое время я проводила с ними и сейчас все они, включая мою мать, были против моего отправления в королевство.
– Зачем мне туда ехать? – в очередной раз спросила я отца.
Граф много страдальчески закатил глаза.
– Я тебе уже много раз говорил: это обязательная процедура. В невесты королю присылаются лучшие титулованные девушки. Каждый граф считает своим долгом представить свою дочку в качестве будущей королевы.
– Может мы притворимся, что у тебя нет дочери? – подмигнула я отцу.
Граф покраснел.
– Ты на что меня подстрекаешь? Королю известно о количестве моих детей! Ты должна поехать в королевство и представить наш род, не опозорив свою семью!
– Я не опозорю свою семью лишь в одном случае – если не поеду!
– Да ты невозможна! – отец встал из-за стола – Я больше не могу с ней разговаривать. Мы должны её подготовить. Она же нас опозорит!
– Там будет много девушек – ответила мама, не отвлекаясь от готовки –никто даже и не заметит нашу Элен. Может ей и вовсе не ехать?
– Она должна расписаться в списке! – сказал отец – Возможно она и не пройдет первый отбор, но главное не опозорить честь своего рода!
– Она уже не маленькая девочка, коей ты её всегда считаешь – улыбнулась мама – ей двадцать пять лет.
– Вот именно! – поднял палец вверх отец – Ей двадцать пять, а она ещё не замужем!
– Замуж не хочу – я сквасила лицо –хочу свободы и творчества. А муж запрёт меня в домашнюю клетку. И буду я всю оставшуюся жизнь батрачить на мужа.
– Где ты этого понабралась? –отец потерял дар речи.
– Я разносторонняя личность.
– Ты при короле такое не ляпни!
– Обязательно ляпну! – я вздернула нос и, надев куртку, выскочила на улицу к братьям.
– Ну что, отец тебя уже отчитал? – крикнул самый старший мой брат Артур.
– Как обычно – кивнула я – он хочет, чтобы я выучила историю королевства.
– Зачем тебе учить историю королевства, если ты не собираешься быть королевой? Вот историю нашего графства там наверняка не учат – хмыкнул средний брат Вольт.
– А если даже король и захочет взять тебя в невесты, то мы не отдадим – улыбнулся Грин.
Я кивнула в знак признательности братьям. Они меня всегда поддерживали. Но никогда не спорили с отцом. Я же, на правах единственной дочери, могла высказывать свои мысли, за которые мне ничего не будет. Ко мне всегда относились с любовью, без критики. Так как я единственная дочь, то толку от меня в графстве было мало. Я не могла бы продолжить наш властвующий род. Графство перейдет старшему сыну. Да и остальные продолжатели рода наверняка будут закреплены на высших должностях. А основная задача женщин – это рожать детей, кормить мужа и наводить чистоту. А я очень любила свободу. Бывало, мы с братьями могли убежать из дома и путешествовать по графству несколько дней. Полевая кухня, сон на ветках, всё это для меня обычное дело. Проводя время с братьями я невольно сама закрыла в себе истинную женственность. И покидать свой родной быт я категорически не согласна. Старший брат Артур женился на дочке главного счетовода. Это был оговоренный выбор родителей. Мой брат не знал и не любил свою жену. Со временем, конечно, они попривыкли друг к другу, но он так и не смог её полюбить. Второй брат Билл так же попал на запланированный союз. Но, в отличие от Артура, он смог полюбить после нескольких лет брака. Именно поэтому он сейчас не здесь, а дома. Совсем скоро состоится и свадьба Вольта. Его невеста – дочка заместителя нашего отца. Мне жаль Вольта, ведь он влюблен в соседскую девушку. Но долг – есть долг. Ни один из сыновей никогда не пошел против воли отца. А теперь, видно, дошла очередь и до меня. Никогда прежде отец не подходил ко мне с вопросом женитьбы. И я надеялась, что хоть это право выбора достанется мне. И вот тебе король! Насколько мне известно, то он уже был женат. Но этот союз не продлился больше двух лет. Что именно произошло с его бывшей женой – я не знаю. Отец не говорит, никто не в курсе. А если король её убил? И в это страшное место меня отправляют! Да мне даже не столько страшно туда ехать, сколько меня раздражает сам факт поездки. Ведь меня никто не попросил, нет. Меня даже не поставили перед выбором. Это было безапелляционное решение отца. И первый раз за всю жизнь мне приходиться подчиняться. Именно это раздражает меня больше всего. Именно из-за этого мне не хочется ничего учить. Ведь на этом настаивает отец.
Поэтому я со злостью и выбежала во двор к братьям. Мне нужно было выпустить пар. Подбежав к мячу, я, со всей силойпнула неугодный предмет. Увидев насколько высокой оказалась траектория полета я, извиняющее, посмотрев на братьев, побежала за мячом. Я бежала быстро, разрезая отросшую траву ногами и руками. Одна из веток дерева хлестнула меня по лицу и победоносно осталась позади, держа в своих ветвях трофей в виде резники. Ветер, словно подловив правила игры, с безудержным весельем расплетал косу. Растрепанная, злая на весь мир и себя, я бежала далеко вперед, совершенно забыв о мяче.
Остановилась я лишь когда почувствовала усталость. Присев на небольшой камень я позволила эмоциям выйти наружу. Да, я разревелась. Громко, с криками и ненавистью на саму себя. Исчерпав весь запас силпришло спокойствие. Потихоньку я вступала в стадию принятия ситуации. Я отрешенно смотрела вдаль поляны из леса. Как же давно я не плакала! Сколько отчаянья, непонимания и злости накопилось во мне. И как же сейчас стало легко. Посидев в полной тишине я, сама для себя не замечая, начала улыбаться, переходя в ехидное хихиканье. Вдруг я отчетливо осознала, что сижу в лесу, на камне, зареванная и растрепанная. Как же это смешно выглядит со стороны. Наверное, всё же, это было нервное, потому что у меня начался истерический смех. Немного успокоившись и вновь готовая принять текущее положение дел, я хотела бы уже встать с камня, как услышала звук хрустнувшей ветки. Подскочив и схватив первый попавшийся камень, я приняла оборонительную стойку. Я была готова к атаке. Но её не последовало. На свет вышел мужчина в черном плаще и маске.
