Глава 1. Привкус прихода весны
На краю уютного городка, где магазинчики с выпечкой змейкой тянулись вдоль улицы, а аптека была единственным местом, где встречались слухи и лекарства, в воздухе витал сладкий аромат миндаля. Весна стучалась в окна, и даже безобидные воробьи, казалось, распевали о том, как жизнь начинает меняться.
Ева, молодая и амбициозная сотрудница местной газеты "Городские сплетни", стояла у окна своего маленького офиса и смотрела на мир, который расцветал прямо на глазах. Она мечтала о солнечных днях и романтичных встречах, но реальность была куда приземленнее. В тот момент, когда её мысли начали уноситься в мир мечтаний, раздался звонок, от которого у неё ёкнуло сердце.
– Ева, это ты? – раздался знакомый голос её друга и коллеги Алёши. – Нам нужно срочно встретиться. Есть кое-что, о чём ты должна знать. Это касается нашего нового клиента.
Ева сразу же перестала мечтать. Она знала, что за этими словами скрывается нечто серьезное. Алёша всегда имел дар запутывать даже самые простые вещи. Она бросила последний взгляд на весенний пейзаж, вздохнула и кинулась к выходу.
В кафетерии "Чай и печенье" атмосфера была пропитана ароматами свежего теста и крепкого кофе. Ева уселась за пустой столик и начала обводить взглядом заведение. В тот момент, когда она уже начала заказывать кофе, двери распахнулись, и в кафе влетел Алёша, как будто он только что вырвался из криков и гудков города. На его лице читался неподдельный азарт.
– Слушай, ты не поверишь! – проговорил он, плюхаясь на стул. – Я только что встретил одну удивительную женщину!
Ева закатила глаза. Алёша был не тот человек, который мог бы так расшевелить её интерес, однако его следующий взгляд заставил её насторожиться.
– И что же в ней удивительного? – сухо спросила она, стараясь сохранить нейтралитет.
– Она расследует исчезновение своего партнёра. Можешь себе представить? – он шептал, как будто вокруг сидела толпа шпионов. – И она не просто женщина. Она настоящая детектив!
– Слушай, это неинтересно, – сказал Ева, отхлебнув кофе. – У нас же есть работа. Давай лучше вернемся к делу и закажем что-нибудь перекусить.
Алёша только покачал головой, отказываясь от её призыва к рациональности.
– Но это может быть шанс для тебя! Ты всегда мечтала о чем-то большем, чем расследование корпоративных нарушений. Это же детективная история! Кроме того, у неё есть зацепки: в округе начали происходить странности – какие-то кражи и неразбериха с местными бизнесменами.
Ева, вспомнив о минусах своей работы, задумалась. Постоянная рутина, бесконечные отчеты и несбывшиеся мечты об экстраординарной жизни, которой она так стремилась.
– И что ты предлагаешь? – спросила она, внутренне колеблясь.
– Я могу представить тебя! Ты могла бы помочь ей, а заодно и нам подкинуть интересный материал для статьи. Это будет не просто работа, а настоящее приключение!
…
Аромат выпечки и свежего кофе больше не радовал. Вместо этого в голове у Евы закипали мысли. Дело о исчезновении, возможность стать настоящей журналисткой в мире настоящих шпионов и детективов – это было то, что она искала. Но на горизонте уже замаячили подозрения: а что если эти загадки приведут к чему-то куда более опасному, чем она ожидала?
– Ладно, – наконец сказала она, вздыхая. – Давай найдем эту женщину и выясним, что к чему. Но если это затянется, я перезвоню и скажу, что у меня сварилась картошка.
Алёша только усмехнулся, а на лице у Евы зажглась искорка решимости. Весна, похоже, начинала не только цветение, но и какие-то настоящие приключения.
Глава 2. Загадка в красивой упаковке
На следующее утро Ева была полна решимости и неведения. В её голове вертелось множество вопросов: кто эта загадочная женщина-детектив? Почему исчез её партнёр? И самое главное – как же всё это связано с её жизнью? Упаковка этих вопросов стала ещё более красивой и привлекательной, как конфета в изысканной обёртке: яркая, но совершенно непонятная, что таится внутри.
Когда она пришла в редакцию, Алёша уже ждал её, тряся результатами своих "глубоких исследований". Он всё ещё был в восторге от своей находки. Сначала он рассказал о странных событиях, которые происходили в городе: исчезновение местных бизнесменов, слухи о подпольных сделках и даже неразрешённые конфликты между конкурентами. Ева почувствовала, что, возможно, им удастся распутать нечто гораздо более серьёзное, чем просто частное дело.
– Мы должны найти её, – заявил Алёша с решимостью. – Я её уже погуглил. Зовут её Лена. Лена Беловская. Она известна в детективных кругах, но личной информации о ней почти нет. Это только подогревает интерес!
– Так где же мы её найдем? – спросила Ева, ощущая, что это начинало превращаться в настоящий квест.
– Она обычно бывает в "Книгомании" – местной книжной лавке, которая также является её любимым местом для встреч и переговоров, – ответил Алёша. – Туда и направим наши шаги.
В шаге от "Книгомании" они остановились, ощутив легкий мандраж. Ева покрутила в руках свой блокнот, чувствуя себя одновременно журналисткой и детективом. Она все еще не могла поверить, что вот так просто они бросятся в мир загадок, где каждый шаг может привести к большому открытию, или, наоборот, к непредсказуемым последствиям.
Книжная лавка, в которой их встречала тишина, была уютной и наполненной ароматами старых книг. Стеллажи с рядом томов достигали потолка, а мягкие диванчики располагали к неспешным посиделкам с чашечкой кофе. В одном из углов Ева заметила женщину, окружённую книгами, с чёрными волосами и яркими зелеными глазами, пристально всматривающуюся в свои заметки. Это была Лена.
Алёша легонечко подтолкнул Еву, и она сделала шаг вперёд. Волнение забурлило внутри, но ее интерес решительно перетянуло на сторону смелости.
– Извините, Лена? – начала Ева, заранее подготовившись к тому, что её могут не adzept.
Лена подняла взгляд и ухмыльнулась, будто знала, зачем к ней подошли.
– Да, это я, – произнесла она с неожиданной лёгкостью. – И вы, похоже, уже в курсе о причинах моего приезда.
– Мы… слышали о вашем партнере, – взволнованно произнесла Ева. – Мы журналисты, и хотели бы помочь вам разобраться в этом деле.
Лена моментально смекнула собеседников. Ах, вот в чём дело, подумала она. Журналисты, всегда ищущие горячие новости. В её взгляде промелькнуло что-то хитрое, и это привлекло внимание Евы.
– Помочь? Интересно… – Лена сделала паузу, как будто обдумывая, стоит ли делиться чем-то с этими двумя любителями приключений. – На самом деле, вам может быть интересно узнать, что исчезновение моего партнёра не единственный странный случай. За последние три недели в нашем городе пропали трое бизнесменов, и каждый из них был связан со мной или моими делами.
