На краю города, у границы с тёмным лесом, в деревянном домике жил лесник, и было у него три дочери: Роза, Мимоза и Камилла.
Роза и Мимоза гордились своими яркими и величественными именами, посмеиваясь над Камиллой, ведь её имя, в переводе с иностранного и неизвестного им языка, означало – «ромашка». Маленький цветочек, незаметный на фоне торжественных, элегантных роз и ярких, веселых мимоз.
Две старшие дочери только и делали, что целыми днями крутились перед зеркалом, да мечтали выйти замуж за принца, лишь младшая любила проводить время в лесу, помогая отцу. Она была доброй и отзывчивой девушкой. Деревья тянули к ней свои ветки, травка льнула к её ногам, солнце вместе с ветром игриво путалось в волосах, звери и птицы радостно встречали девушку, когда Камилла приходила в лес, чтобы послушать пение соловья или полюбоваться цветением ромашек на лугу, или посмотреть на возню маленьких зайчат.
Каждый год, за несколько дней до главного королевского рождественского бала, к леснику на блестящих санях приезжал посланник от повелителя с требованием срубить для торжества ёлку, самую высокую, самую красивую, самую пушистую. Так произошло и в этом году, вот только сам лесник простыл, накануне, и не мог отправиться в лес за ёлкой.
– Я пойду, – первой вызвалась Роза. – Я найду самую лучшую ёлку и отвезу её во дворец, а там, – мечтательно закатила она глаза, – встречу принца, и он влюбится в меня.
– Роза, – покачала головой Камилла, – ты лес совсем не знаешь, да и ёлку срубить – это не танец на балу станцевать. Может лучше я пойду?
–Нет! – топнула ногой Роза. – Я старшая.
– Ладно, – вздохнул отец, поняв, что с дочерью спорить бесполезно.
Роза победно сверкнула глазами.
На следующее утро старшая дочь лесника оделась, взяла топор, села в сани, дёрнула поводья, и лошадка, нехотя, побрела в лес.
Чем дальше удалялся дом, тем страшнее становилось Розе. Холодный, морозный ветер щипал щёки и нос, от неудобной позы всё тело затекло, ноги стали замерзать, как и руки.
– Стой! – воскликнула девушка, заметив высокую, пушистую красавицу. – Ух, какая! – восхитилась она, выбираясь из саней.
Она обошла ёлку, взяла топор и несколько раз ударила по стволу, оставляя небольшие зарубки.
«Это сколько же придётся попотеть? – нахмурилась Роза, встряхнув руками, что заныли от непривычки. – Только мозолей мне не хватало!»
Она огляделась по сторонам. Хитрый план вспыхнул в её голове.
Утопая по колено в снегу, Роза направилась к низенькой ёлочке, которая росла неподалёку от высокой красавицы.
«Вот, – улыбаясь, подумала девушка, легко перерубив тоненький ствол маленькой ёлочки, – совсем другое дело. Если кому-то моя ёлка не понравится, пусть сам в лес отправляется».
Она затащила ёлочку на сани и поторопилась вернуться домой.
Встретить её вышли все: отец, кутаясь в меховой тулуп и кашляя, Мимоза и Камилла.
– Роза, – осторожно спросил отец, – неужели в лесу не нашлось ёлки повыше и попушистее? Зал во дворце с высокими потолками, да и гостей ожидается много. Всем захочется увидеть королевскую рождественскую ёлку.
– А чем тебе моя не нравится? – надула губы Роза.
– Ну, – замялся отец.
– Твоя ёлка маленькая и плешивая, – хмыкнула Мимоза.
– Раз, думаешь, что сможешь найти ёлку лучше моей, – скривила губы старшая сестра, – то можешь, завтра, сама отправиться в лес. Посмотрим, какую ёлку ты привезёшь.
Мимоза сверкнула глазами и ушла в домик.
«Завтра, – размышляла она, – я привезу из леса самую высокую, самую красивую, самую пушистую ёлку. Потом отвезу её во дворец, там встречу принца, и он влюбится в меня».
Всю ночь Мимоза ворочалась с боку на бок, но как только солнце поднялось из-за горизонта, она оделась, взяла топор, верёвку, села в сани, дёрнула поводья, и лошадка, нехотя, повезла её в лес.
Чем дальше девушка отъезжала от дома, тем страшнее ей становилось. Холодный, морозный воздух больно кусал щёки и нос, руки и ноги стали замерзать, а тело ныть от неудобной позы.
Наконец Мимоза увидела её – красивую, высокую и пушистую ёлку, самую-самую. Девушка вылезла из саней, обошла ёлку, заметила на толстом стволе несколько зарубок от топора.
«Видно кто-то хотел срубить красавицу, да не смог, – промелькнула мысль в её голове. – А я смогу! – Мимоза взяла топор и со всей силы ударила по стволу ёлки. Один раз, второй, третий. – Фу, – тяжело задышала, оседая прямо в снег, – не могу больше».
Руки Мимозы с непривычки болели, щёки горели от холода и мороза.
– Так я до следующего утра не управлюсь, – вздохнула девушка и огляделась по сторонам. Теперь она поняла, почему Роза привезла из леса такую маленькую ёлочку.
«Права сестра, – решила Мимоза, – если кому-то моя ёлка не понравится, то пусть сам в лес отправляется».
Она отыскала глазами маленькую и пушистую ёлочку, но размером чуть выше, чем привезла старшая сестра. Кое-как срубила её, а потом с трудом затащила на сани и поспешила домой.
Встречать её вышли все: отец, в старом меховом тулупе и кашляя, Роза и Камилла.
– Мимоза, – боясь обидеть дочь своими словами, произнёс отец, – неужели в нашем лесу не нашлось ёлки повыше и попушистее?
– Моя ёлка выше, чем ёлка, которую привезла из леса Роза, – гордо заявила ему средняя дочь.
– Но она всё равно не подходит для королевского рождественского бала, – покачал головой мужчина.
Роза громко захохотала. Мимоза покраснела.
– Придётся завтра утром мне самому отправиться в лес, – вздохнул лесник.
– Папа, – остановила его Камилла. – Ты ещё болен. Завтра утром я отправлюсь в лес вместо тебя.
– Правильно, – поддержала её Роза, – чем она лучше нас!
– Да, – подхватила за ней Мимоза. – Пусть она тоже попытается.
– Хорошо, – сдался мужчина, не желая перечить дочкам.
– Холодно, – поёжилась Роза, и все зашли в дом, поужинали, а потом разошлись по своим комнатам.
Камилла быстро уснула, мечтая, как завтра поедет в лес, найдёт самую высокую, самую пушистую, самую красивую ёлку. Отвезёт её во дворец, получит награду и купит отцу лекарства.
А пока она пребывала в волшебной стране сновидений, Роза и Мимоза не могли уснуть.
– Что будет, если Камилле удастся привезти из леса самую лучшую ёлку? – шептала Роза на ухо Мимозе.
– Она поедет во дворец, – подумав, ответила ей сестра, – встретит принца, и он влюбится в неё.
Девушки переглянулись, оделись и тихо вышли на улицу. Они подменили топор, который лежал в санях, надрезали ножом ремни упряжи. Довольные и счастливые вернулись в дом и уснули.
Рано утром, когда солнце ещё не поднялось из-за горизонта, Камилла оделась, взяла лошадку под уздцы, и они медленно направились в сторону леса.
Отец вздохнул и перекрестил удаляющуюся фигурку дочери. На его душе было тревожно. Он посмотрел на следы от полозьев саней и вернулся в дом, не в силах сдержать сильный кашель.
