Около 6 миллионов лет назад, на Северо-Востоке Африки, некоторые доразумные виды из нескольких семейств приматов начали постепенно отделяться от своих предковых ветвей, развиваясь в сторону приобретения осознанности. Прежде всего, это происходило в семействе гоминид – крупных человекоподобных обезьян. На протяжении примерно 5 миллионов лет эти виды параллельно эволюционировали: некоторые из них вымерли, некоторые деградировали, но многие – речь идёт о десятках – достигли стадии начальной разумности. Каждый вид был представлен, как правило, лишь одной популяцией и исчислялся сотнями особей, иногда – всего десятками особей, и крайне редко – тысячами. К этому времени они уже довольно широко распространились по территориям Африки, Азии, Европы. В итоге, некоторые человекоподобные виды, принадлежащие к разным родам и даже разным семействам, достигли осознанности в период от 600 до 400 тысяч лет назад. Так как все они были малочисленными эндемиками своих небольших ареалов обитания, проследить их историю пока невозможно.
Но один из таких видов, проживавший в Северной Африке, названный позднее «неандертальцем» – около 100 тысяч лет назад достиг особых успехов в развитии интеллекта. Приобретённые умственные способности позволили неандертальцам развивать новые навыки выживания и более заметно прибавлять в численности. Небольшие семейные группы неандертальцев смогли расселиться практически по всем направлениям, достигая и Среднего Востока, и заснеженной тундры на Севере Европы, и Юго-Западной Сибири. Неандертальцы находились в постоянных сезонных миграциях, и даже в рамках каждого климатического сезона продолжали кочевать, в основном занимаясь собирательством. Такой образ жизни неизбежно ограничивал рождаемость и обуславливал очень низкую плотность первого населения планеты. В лучшие времена количество семейных групп неандертальцев на Земле вряд ли превышало 7 – 10 тысяч, по 10–15 взрослых представителей в каждой группе, плюс дети. Всё население неандертальцев на пике насчитывало порядка 100 тысяч «человек».
Около 60 тысяч лет назад, на территории Кавказа, ещё большего успеха в осознанности добились представители другого вида, названного позднее «хомо сапиенс», «человек разумный». Именно кавказский вид разумных существ стал основателем современного человечества.
Человек разумный смог в наибольшей степени развить свою когнитивную систему, речь, способы передачи знаний, навыки изготовления орудий труда и охоты, разведения огня и пошива одежды. Человек разумный окончательно перешёл от стайной иерархии к социальной – к осознанной самоорганизации большой семьи. Такие способности позволили хомо сапиенсу стать первым видом из всех гоминид, полностью перешедшим к новой эволюционной стратегии – от приспособления себя под окружающую среду – к приспособлению окружающей среды под себя.
Такой эволюционный рывок из человекообразного вида в разумного человека мог произойти только в ареале обитания с заданным набором характеристик, стимулирующих наблюдательность, память, абстрагирование, прогнозирование, то есть умственное развитие в целом. Такими основными характеристиками ареала обитания являются: умеренный климат, явно чередующиеся времена года, выраженный рельеф с долинами и горами, максимальное присутствие всех природных зон по вертикали рельефа, высокое разнообразие флоры и фауны, чёткая сезонность охоты и собирательства. Подходящий для новой интеллектуальной ступени ареал не должен быть зоной оптимального биологического комфорта, тропическим раем, в котором отсутствуют стимулы для мышления и преобразующих действий. Также необходимо «сотовое» расселение семейных групп – в большом количестве, с высокой плотностью, но в достаточной изоляции друг от друга в повседневной жизни – благодаря сложному горному рельефу, но всё же, с возможностью межгрупповых браков. Такие условия превращают ареал обитания в настоящую лабораторию. Из всех подходящих регионов на планете, именно Кавказ оказался наиболее близким к Северо-Восточной Африке, прародине человекоподобных гоминид. Сформировавшаяся на Кавказе альфа-популяция уже около 50 тысяч лет назад была представлена людьми, практически полностью соответствующими современному человечеству анатомически, физиологически и умственным потенциалом. Альфа-популяция представляла собой единый вид, единую расу, единый пра-этнос и насчитывала изначально не более 1 тысячи человек, но вскоре, благодаря своим эволюционным преимуществам, стала успешно распространяться.
Интеллектуальные преимущества хомо сапиенса поставили его вне биологической конкуренции и обрекли на исчезновение с лица Земли все остальные человекоподобные разумные существа, принадлежавшие к другим видам, родам, семействам. Последние из человекоподобных существ вымерли из-за вытеснения в непригодные места обитания, или напрямую истреблены «человеком разумным», не позднее 20 тысяч лет назад. Однако, отголоски воспоминаний о них навсегда остались в виде многочисленных персонажей фольклора у всех современных народов.
Первобытные люди, вышедшие из альфа-популяции, жили большими семьями, по 15–30 человек. Эти семьи вели оседлый образ жизни в своих индивидуальных ареалах, так как овладели эффективными приёмами охоты, сумели серьёзно расширить ассортимент собирательства благодаря термической и механической обработке природных съедобных ресурсов, а также научились делать сезонные заготовки пищи.
