Обоз двигался неспешно. Это и понятно: повозки были нагружены сверх меры. Обозничий – Прокул – торговые дела вёл очень грамотно. В столицу с побережья вёз заморские товары, а назад – кольчуги, щиты, мечи, копья, болты для арбалетов и прочее оружие. То, чего на побережье делать не умели. Оружейных дел мастера, причем самые лучшие, работали в столице. Конечно, ведь именно здесь находилась королевская гвардия, здесь же снаряжалось войско в период военных кампаний, да и прочий люд, желающий приобрести оружие для личного пользования, ехал за ним в столицу.
На побережье, разумеется, тоже кузнецы имелись. Однако делали они рядовую, самую незатейливую работу, необходимую в быту. Но они не имели дела с дамасской сталью – лучшей в оружейном деле, не ковали булатные мечи или кинжалы, украшенные чеканкой. Всё это изготавливалось только в самом сердце королевства – в Харите, в столице.
Конечно, не весь товар раскупали местные жители. Не нужно было местным рыбакам столько оружия и доспехов. Так что львиную долю привезенного из столицы Прокул грузил на свои корабли. В заморских странах оружие из Хариты было очень ходовым товаром.
С обозом ехало два десятка людей Прокула. Теперь к ним добавились Арий с Региной да их слуги, Флориан и Флавия. Арий и Флориан по привычке ехали верхом, а женщин усадили в повозку.
Дорога, ровная и широкая вблизи столицы, дальше становилась всё хуже: неровная, каменистая, ухабистая. Всадники этого почти не ощущали, а вот Регина с Флавией чувствовали буквально каждую кочку: повозка раскачивалась, подпрыгивала на ухабах, и поездка уже не доставляла удовольствия, как было поначалу.
Если по дороге из имения в Хариту Флавия вовсю флиртовала с Флорианом, а он радостно подхватывал игру, то теперь, когда они разругались в столице, отношения их заметно изменились. Флавия больше не стреляла глазками, а Флориан не старался ее рассмешить. Наоборот, подтрунивал, поглядывая на служанку свысока. А той было вовсе не до смеха.
На плохой дороге их с Региной растрясло, укачало. Лица у обеих были бледные, с зеленоватым оттенком. Флориан то и дело отпускал Флавии издевательские комплименты: говорил, что губы у нее белые, как снег, а лицо имеет цвет нежной весенней зелени. Флавию это злило, но ответить достойно она не могла, поскольку чувствовала себя ужасно.
Дальняя дорога – это всегда опасно. Меч у Ария был на поясе, всегда под рукой. Однако из-за жары кольчугу надевать он не стал: не хотел ощущать на плечах лишней тяжести. Положил ее в повозку к Регине. Она часто задерживала на ней взгляд. Хотелось подержать ее в руках, взять к себе на колени, но это было невозможно: слишком тяжела была кольчужная рубашка. И тогда она затеяла игру: дотронувшись до кольчуги руками, мысленно окружила себя водопадом, как учила Алианора, спрятавшись за струями вместе с железной рубашкой. Закрыла глаза, сосредоточилась и стала мысленно повторять, что теперь кольчуга укроет Ария от недоброго глаза, от колдовства, злых чар и лихих людей. Понимала, что ничего ее мужу не грозит, никто ему не угрожает. Никто, за исключением Элима. От мысли о подлом герцоге ее бросало в дрожь. Как хорошо, что Арий взял ее под защиту! Но и сама она хотела защитить мужа. Но что она могла поделать? Вот только окружить его доспех спасительным воображаемым водопадом в надежде, что это как-то поможет уберечься от Элима и того колдуна, что ему помогает.
На третий день пути случилось неприятное происшествие. Да что там неприятное… Страшное случилось.
Дорога змеилась через степь. Пустынная местность. От одного поселения до другого – полдня пути. Было тихо, даже птиц не слышно. И вдруг стал нарастать непонятный гул. С левой стороны от горизонта к дороге приближалось темное пятно.
Ни Регина, ни Флавия поначалу не поняли, что это. Зато мужчины сообразили мгновенно. Прокул тут же остановил обоз и стал отдавать распоряжения.
На вопрос Регины, в чем дело, ответил отрывисто:
– Степные разбойники! Они хуже, чем пираты на море. Грабят обозы.
Слушая команды начальника, обозники стали разворачивать повозки в круг, образуя временную цитадель. Попутно доставали из возов доспехи и оружие: этого в повозках было много и на любой вкус. Арий подъехал к повозке Регины, спешился, достал свою кольчугу и шлем, быстро облачился.
Она только ахнула:
– Будет битва?…
Арий кивнул:
– Конечно. Но ты не бойся. Нас, похоже, меньше, чем налетчиков. Зато у нас больше оружия. Целый обоз! Вы с Флавией спрячьтесь за щитами и не высовывайтесь.
Они с Флорианом принесли большие полноростовые щиты и установили их вокруг повозки с женщинами. За такими же щитами занимали позиции арбалетчики. Всё делалось так быстро, что Регина всё ещё не могла поверить в реальность происходящего. Их что, в самом деле могут перебить и бросить здесь, в степи? Волки и вороны обглодают кости, и никто не узнает, что с ними случилось… А как же Илария? И господин Гранон? Им ведь даже никто не расскажет, где искать останки хозяев…
Здесь, во временной цитадели, осталась небольшая группа арбалетчиков, которыми руководил Прокул. Все-таки не хотел обозничий слишком удаляться от своего товара… Арий же возглавил группу всадников, полетевших вперед, навстречу врагу, чтобы остановить нападавших как можно дальше от обоза.
Они всё сделали вовремя. Успели остановить врага на большом отдалении от обоза. Защитники столкнулись с налетчиками на полном скаку. Заплясали клинки, зазвенела сталь. Арий отдавал короткие команды. Люди Прокула были обучены военному делу, поэтому отрывистые реплики своего временного командира понимали правильно, команды выполняли быстро и четко.
Арий решил сразу же прибегнуть к единственно верной тактике: наметанным глазом выделил атамана. Тот, не видя большого препятствия в маленьком отряде, чувствовал себя довольно расслабленно, взгляд его тянулся к обозу: что именно везут, велика ли будет пожива? Считал, что добыча – главное, а от небольшой группы всадников отобьются быстро. Это его и сгубило. Налетчики были уверены, что торговцы просто станут защищать обоз, будут стараться не подпустить грабителей к товарам. И когда Арий, пришпорив коня, полетел прямиком к атаману и на полном скаку снес ему голову, разбойники поначалу даже не поняли, что произошло. И пока они осознавали потерю, обозники успели обезглавить еще двоих. Тут строй налетчиков дрогнул, и они чуть было не бросились врассыпную. Однако один из них зычно бросил короткую команду, и разбойники враз присмирели и выпрямились в седлах. После второй команды, наоборот, припали к гривам и поскакали на защитников. Арий чертыхнулся: надо же, думал, что обезглавил налетчиков, но нашелся смельчак, который взял на себя функции командира. Похоже, битва затянется…
