Король смотрел на Регину доброжелательно и снисходительно, как на маленькую девочку, которая сбежала из детской и случайно забрела по незнанию на «взрослую» половину дома. Казалось, он сейчас возьмет шалунью за ручку и отведет назад к ее куклам и мячикам.
Выпрямив спину и глядя королю прямо в глаза, «шалунья» звенящим голосом сказала:
– Ваше величество, у меня просьба не совсем обычная. Когда вы со смехом сказали, что я нахваливаю свое поместье так, будто собираюсь его продать, вы были недалеки от истины. Меня не устраивает нынешний правитель Ларинеля. Я собираюсь сменить сеньора. И приехала в Хариту специально для того, чтобы попросить вас, ваше величество, стать моим сюзереном!
Всю благожелательность с короля как ветром сдуло. И под сводами зала, серо-голубая гамма которого должна была способствовать деловому настрою и душевному покою, разнесся басовитый рык Максимиана IV:
– Чтооо??!!
Наступила немая сцена. Все присутствующие застыли в напряженных позах.
Когда августейшее рычание, многократно отраженное высокими сводами, затихло, в зале повисла звенящая тишина. Звуков не осталось никаких. Только негромко и деловито жужжала одинокая муха-самоубийца, которая на свою беду зачем-то залетела в огромный зал, где ей абсолютно нечем было поживиться.
Арий застыл с пером в руках. Собирался положить его на стол, но так и забыл.
Король смотрел на Регину с таким изумлением, будто у нее внезапно вырос хвост. Или вторая голова.
Сама же Регина в одну секунду полностью утратила контроль над своим телом. Не могла пошевелиться, не получалось даже вдохнуть. Ощущала только, как сердце заполошно колотится даже не в груди, а где-то в горле. Больше не чувствовала ничего.
Первым пришел в себя король. Моргнув, он отвел взгляд от посетительницы и провел руками по лицу, как бы умываясь.
Усилием воли подавив эмоциональную вспышку, сказал почти спокойно:
– На такой шаг решится не каждый мужчина. Как же вы, юная барышня, отважились на это?
Получив снова власть над телом, она опять присела в реверансе, прошептав:
– Ваше величество, меня вынудили обстоятельства.
– Да что вы говорите? И что же это за обстоятельства?
– Неприятные, ваше величество.
– А поточнее?
Тяжело вздохнув, кивнула:
– Расскажу, раз уж без этого не обойтись. Наш новый герцог, Рубентий Элим, сделал мне непристойное предложение. Весьма непристойное, – повторила с нажимом.
Понимающе хмыкнув, король скривил губы в ухмылке:
– Принимать такое предложение или не принимать – зависит только от вас.
– Увы, нет. В данном случае от меня ничего не зависит. Молодой герцог предложил мне – практически в приказном порядке! – переехать во дворец и стать его наложницей.
– Вы, я так понимаю, отказались?
– Разумеется. Только это его не остановит. Он не впервые об этом заговаривает. Еще будучи наследником, предлагал мне греховную связь. Тайную, конечно. Теперь таиться нет нужды, поэтому и предложил мне статус официальной фаворитки.
Максимиан поднял брови:
– Похоже, он по-настоящему любит вас!
– Не думаю, ваше величество. Наставник герцога, почтенный господин Мелет, сказал, что Элим мною одержим. Вот это похоже на правду. Но о любви и речи нет. Любимой женщине предлагают руку и сердце, а не позорный статус любовницы.
Король прищурился:
– Так вы обиделись, что он замуж вас не позвал? Ну, молод еще. К тому же титул принял совсем недавно. Надо же человеку освоиться…
Регина досадливо закусила губу, помолчала, потом тихо сказала:
– Мне жаль, ваше величество, что вам это видится в таком свете. У меня и в мыслях не было становиться герцогиней. Мне это незачем. Дело в другом. Рубентий Элим – плохой человек. Непорядочный. И он не отстанет от меня, пока я не приму его гнусное предложение.
– А если не примете?
– Тогда он меня уничтожит.
– Интересно, каким образом?
– Да много есть способов. Например, он может резко увеличить ежегодный налог только для Хиона. Назначит такую сумму, которой мне никак не набрать. Или прикажет прислать для войска всех самых здоровых мужчин. На полях работать станет некому, и это сразу приведет к разорению. А может поступить еще проще: возьмет Хион под официальную опеку, то есть фактически отберет у меня землю. А мне придется жить во дворце, где я окажусь полностью в его власти. И пожаловаться будет некому, потому что только герцог может вершить судьбы своих подданных. Понимая это, я не стала приносить ему присягу. Просто ушла с процедуры оммажа.
Округлив глаза, Максимиан покачал головой:
– Просто взяли и ушли? С официальной процедуры, на виду у всех?! В голове не укладывается… Это надо отразить в летописях. Вы удивительная!
Сделала книксен:
– Благодарю, ваше величество.
– Нет, правда! Подумать только: девица, к тому же сирота, а такая разумная и смелая!
– Мне приходится быть такой. Обстоятельства вынуждают. Только без помощи сильного покровителя мне не справиться. Поэтому я отважилась приехать к вам, чтобы просить заступничества. Я готова принести вам присягу. Для вас это почти ничего не значит, а для меня – единственное возможное решение моей проблемы. Только вы можете остановить Элима. Других авторитетов для него не существует. Но если ему обманом или хитростью удастся заполучить Хион, мне уже никто не поможет. Даже вы, ваше величество.
Потирая лоб пальцами, Максимиан ненадолго задумался. Потом спросил:
– Вы предлагаете мне забрать у моего вассала землю, которая всегда входила в состав его герцогства? Но достойный ли это поступок для короля? Мои владения и так намного больше, чем земли герцогства Ларинель. Я бы и рад вам помочь, но что обо мне станут говорить мои подданные?
Проведя языком по пересохшим губам, Регина сложила руки в молитвенном жесте:
– Ваше величество! Мое поместье настолько незначительно, что никто ничего по этому поводу говорить не станет, я надеюсь. Да, для вас вхождение маленького Хиона в состав королевских земель – не такое уж значимое приобретение. Капля в море. Но ведь и для Ларинеля это тоже – небольшая потеря. И вряд ли Рубентий Элим хоть что-то скажет по этому поводу. Не станет он портить с вами отношения из-за какого-то Хиона.
– Из-за Хиона, может, и не станет. А из-за вас, сударыня? – подмигнул король, чем сильно удивил Регину.
– А я формально сейчас не имею отношения к Ларинелю. Так что имею право выбирать сюзерена. Могла, конечно, присоединить Хион к землям герцога, но решила присоединить к землям короля. Неужели вы думаете, что меня кто-то в этом упрекнет? Или вы боитесь, что кто-то упрекнет вас? Хотела бы я это увидеть… Даже если вы завоюете парочку соседних государств, ваши подданные будут вам только рукоплескать! А тут я сама приношу к вашим ногам совсем небольшое поместье. Разве это повод для конфликта?
