Глава 1
Серая предновогодняя Москва
Это был самый обычный будний день.
Аня Кипяткова, ученица четвертого «И» класса… Вы никогда не задумывались, как много стало наименований у школьных классов?
В этом году весь алфавит словно выстроился в ряд на осенней линейке. Раньше существовали только ашки да бэшки, теперь их больше почти в 30 раз! «Почти» – разве вы где-нибудь видели класс с названием «Мягкий знак»?
С величайшим сожалением в глазах Аня приподняла за лямки рюкзак и переступила через глубокую и грязную лужу. Возможно, вы подумаете, что ученица четвертого «И» класса грустит по той причине, что лето осталось позади, и на дворе осень. Но нет, к непониманию Ани, на кухонном календаре было отчетливо написано: «29 декабря».
Скоро Новый год!
Все улицы в Москве украшены роскошными огнями, пушистые елки собирают вокруг себя детвору, а дворники не успевают убирать мокрую грязь с рождественских ярмарок… В этом году зима отказалась быть белоснежной и по-дворянски холодной с красным румянцем на щеках. Вместо этого люди вокруг вспоминали двухдневные холода, недавно ударивших и превративших Москву-реку в замерзшее полотно. Вспоминали и прикрывались зонтами от капель дождя, разбивающих остатки льда на речной глади.
– Лови его, скорее! Уходит!
Громкие крики выудили Аню из ее пасмурных мыслей. Девочка повернула голову и увидела двух рослых мужчин, рьяно кого-то преследующих. Аня на секунду остановилась, раздумывая, что ей делать дальше. Спокойно отправиться домой и готовиться в кругу семьи к празднику или узнать, за кем идет погоня?
Внезапно девочку случайным образом кто-то подтолкнул вперед, неаккуратно врезавшись в рюкзак.
– Что стоишь? – буркнул полный мужчина, поправляя несколько своих сумок и враскачку двигаясь дальше по тротуару.
«И правда, почему я стою?…» Аня вздрогнула и стремглав кинулась вниз по улице, следом за двумя мужчинами.
Один поворот – и снова слышны голоса. Еще несколько метров вперед – и показалась набережная Москвы-реки. С разбегу перелетев дорогу сквозь плотный поток машин, Аня остановилась на самых ступенях возле кромки воды, покрытой льдом.
По левую руку от нее находились те двое мужчин, которые оказались работниками ближайшего магазина продуктов. Буйно размахивая руками и причитая, они кого-то приманивали к себе.
Аня повернула голову и наконец смогла увидеть, кого мужчины так преследовали на Павелецкой набережной. В десяти метрах от берега на тонком льду стоял рыжий пес. Ростом он был по колено взрослому человеку и имел короткую рыжую шерсть, которая кудрями окутывала лапы. Его висячие уши были достаточно длинными – настолько, что при желании можно было бы завязать их бантиком прямо на голове.
Время от времени пес аккуратно клацал зубами, чтобы его добыча не выпадала. Добычей оказалась свежая мраморная говяжья вырезка. И как только столь небольшой преступник смог унести ее с собой?
– Пропала вырезка, к черту ее! – ругнулся один из мужчин. В этот момент его коллега, из принципа не желавший отдавать свой товар в желудок бродячему псу, сделал шаг по льду. Раздался треск. Холодов в этом году в Москве было действительно не видать.
Аня нерешительно переминалась с ноги на ногу. Ей было очень жаль мужчин, лишившихся своего дорогого «куска хлеба». Но эта жалость ни на каплю не была ровней той, которую девочка испытывала по отношению к псу. Тяжело дышавший, жующий говядину и немного с вызовом смотрящий рыжий пес – все это вызывало у Ани некую симпатию.
Девочка опустила школьный рюкзак на землю и сделала шаг вперед. Треска не последовало, кромка льда вполне могла выдержать хрупкую Аню.
Один из мужчин, поняв, что девочка хочет сделать, попытался рукой ее остановить и предупредительно крикнул. Но стоило ему сделать шаг вперед, как вновь раздался треск.
Аня медленно семенила по льду по направлению к псу. Шаг за шагом она была все ближе. Пес не двигался. Не двинулся он и в тот момент, когда девочка слегка опустилась рядом с ним на колени.
Предупредительно зарычав, пес еще сильнее сжал зубами говяжью вырезку. Взамен Аня решительно наклонилась вперед, почесав собаку за ушами. От неожиданности пес широко открыл глаза. В момент резкого движения девочки вновь раздался знакомый треск.
Аня почувствовала, как вместе с псом они оказались под водой.
Кромка льда над их головами закрыла пасмурное небо.
Облака полностью скрылись под холодной речной водой. Аня, закрыв глаза, решительно начала грести руками. К свету, к теплу, только наверх. С каждым движением сил становилось все меньше. Вода подобно ледяным поручням сдерживала попытки пленницы выбраться.
Не раскрывая глаз, девочка сделала слабое движение рукой вперед. Рука за что-то ухватилась! От неожиданности Аня сделала вдох и широко раскрыла глаза.
Воды вокруг не оказалось, все было покрыто… снегом!
Холод по-прежнему сильно действовал на руки, но уже через несколько мгновений за кромкой льда показался солнечный свет.
Аня выбралась из огромного снежного сугроба и огляделась. Яркие лучи солнца пробивались через оголенные ветви деревьев, даже массивные елки, казалось, светились изнутри. Из центра Москвы в настоящий зимний лес!
Аня вздохнула от непонимания. Подумалось, что это подмосковный лес, но какие же тогда сугробы в человеческий рост, если в этом году в регионе и снега толком никто не видел? Удивительно, но даже вся одежда, что была на ней – оказалась совершенно сухой!
Сзади раздался чих.
Девочка обернулась и увидела того самого рыжего пса, из-за которого она оказалась в этом незнакомом месте при столь странных обстоятельствах. Аня хотела окликнуть собаку, но внезапно пес сам развернулся. Пробежал мимо девочки, всячески показывая ей свое безразличие, и начал рыть землю рядом с сугробом, откуда они появились.
Что за наглость!
Рыжий увалень так был увлечен поисками пропавшей вырезки, что не обращал ни на что внимания. А обратить ведь было на что.
Небо было необыкновенно голубым. Ане казалось, что такой цвет бывает только в самый жаркий июльский день, когда на небе отсутствуют облака. Привычный серый цвет города теперь сменился на приветливый, ясный и какой-то теплый по настроению.
Лес хоть и был довольно густым, но все равно пропускал лучи солнца сквозь ветви. Вокруг раздавались щебечущие голоса птиц… Внезапно где-то за соседним деревом, послышался звук упавшего снега.
На долю секунды Ане показалось, что она увидела серое пятно на фоне сугробов. Сузив глаза, она сделала шаг по направлению к звуку.
– Что это там такое? – раздался тихий голос позади девочки. Медленно опустив глаза, Аня увидела, как рыжий пес, ранее показавший все свое безразличие к ситуации вокруг, стоит позади ее ног и настороженно смотрит вглубь леса.
