Сеня бежал изо всех сил. Он должен был успеть, ведь от этого зависела жизнь самого дорого ему человека – дедушки. Когда Арсений практически в буквальном смысле долетел до Театральной площади, то увидел, что она полна празднующих людей. Хоть Рождество и считалось католическим, множество ессентучан пришли в сердце родного города встретить рождение Христа по старому стилю. Оставалось всего двадцать минут до полуночи. Хоть до Грязелечебницы и было рукой подать, но продираться через толпу получалось медленно.
«Эх, зря я по Советской не пошёл. От неё через парк я бы напрямую добрался», – подумал Сеня, протискиваясь между группами веселящихся в ожидании главного события вечера – фейерверка – людей.
Наконец Арсений пересёк площадь и достиг входа в Курортный парк. Здесь он снова перешёл на бег и без пяти минут полночь стоял перед одной из достопримечательностей Ессентуков – Грязелечебницей имени Семашко.
***
Дедушка Арсения – Виктор Петрович Кузнецов родился далеко от Кавказских Минеральных Вод. Будучи студентом он приехал с экскурсией в эти места и влюбился в них на всю жизнь. После окончания пединститута Виктор переехал в Ессентуки и устроился учителем истории в одну из местных школ, где и проработал до пенсии. Особой страстью Виктора Петровича стали легенды Северного Кавказа. Он посвящал поиску интересных сказаний, их происхождению всё свободное время. Нередко он брал своих учеников в различные места и рассказывал детям истории, связанные с тем или иным событиям.
Самой любимой легендой Виктора Петровича было сказание о красавице Машуко и двух великанах-богатырях – царе Эльбрусе и его сыне Тау. Арсений с детства слушал эту красивую сказку перед сном и знал её наизусть. И как же он удивился, когда на уроке истории Ставропольского края он услышал другую версию знакомой легенды. Впрочем, начинались обе истории одинаково.
Давным-давно там, где сейчас гордо тянут свои вершины к небу кавказские горы, раскинулась плодородная долина. Множество народов здесь жили в мире и согласии, а правил всеми царь Эльбрус.
Однажды Тау – младший сын царя – увидел гуляющую в саду красавицу Машуко и влюбился в неё без памяти, и девушка ответила ему взаимностью. Получив согласие от отца на свадьбу, Тау привёз невесту к себе домой. Беда пришла откуда влюблённые не ждали – Эльбрус возжелал невесту сына и задумал извести его, чтобы самому жениться на прекрасной Машуко. Как раз на границу царства напали варвары, и царь послал Тау разбить чужеземцев, тайно надеясь на скорую гибель сына. Лишь только Тау отбыл, как Эльбрус объявил: он сам женится на Машуко, и силой надел ей на руку помолвочное кольцо.
Однако надежды царя не сбылись, Тау разбил врага и с победой возвратился обратно. На подходе к дому встретили его волшебные звери: лев, верблюд, змея и бык, и рассказали юноше о коварстве отца. Рассердился Тау, но не стал идти против отца в открытую. Под покровом ночи он выкрал свою невесту, и они вместе бежали из замка Эльбруса. По дороге Машуко сняла кольцо ненавистного царя и выбросила его. Пропажу девушки быстро обнаружили, и Эльбрус бросился в погоню. Там, где сейчас находится город Пятигорск, он нагнал беглецов.
Завязался кровавый поединок между отцом и сыном. Хоть царь был возрастом много старше сына, но силой обладал огромной. День и ночь бились богатыри, не уступая друг другу, пока Эльбрус не нанёс смертельную рану сыну. Вопреки всему Тау продолжил бой, хоть и ослаб от потери крови.
И вот, начиная с этого момента, версия Виктора Петровича звучала по-иному, нежели «официальная».
В центре долины в те времена бил священный источник. Воды его обладали волшебными свойствами – лечили любую хворь и раны, а по слухам, и вовсе могли оживить человека. Красавица Машуко, видя, что её возлюбленный ранен, вспомнила об источнике. Она подняла шлем, сбитый с головы Тау, и поспешила за целебной водой, чтобы спасти любимого, да не успела. Вернувшись, она обнаружила, мёртвого жениха – Эльбрус разрубил его на пять частей. Ярость и горе охватили девушку, но она нашла в себе силы притвориться, будто рада победе царя. Машуко предложила ему залечить раны, полученные в бою, и протянула шлем. Когда обрадованный покорностью девушки Эльбрус положил на землю оружие, чтобы испить целебной воды, Машуко схватила его меч и рассекла голову царя на две части.
Отомстив за смерть жениха, она в слезах бросилась к телу любимого и попыталась его оживить. Но источник нельзя использовать во зло, поэтому из-за предательского поступка девушки вода из целебной стала мёртвой. Останки Тау, окроплённые ею, превратились в гору. Не в силах пережить произошедшее Машуко отбросила шлем, подобрала кинжал и пронзила своё сердце. Небо заволокло тёмными тучами, к которым капля за каплей поднялась мёртвая вода, разлитая по земле, и вскоре пролилась дождём, превращая в камень всех участников трагедии, включая верных животных. Так появились горы Эльбрус, Бештау, Машук с провалом на месте сердца, Кинжал, Кольцо, гора Железная из шлема, а также Лев, Верблюд, Бык и Змейка. А чудодейственный источник ушёл глубоко под землю, чтобы больше не было у людей соблазна использовать его силу во вред. Спустя столетия живая вода смешалась с подземными водами, и на всей территории современных Кавминвод стали появляться источники нарзана – целебной минеральной воды. Около них постепенно возникли сначала станицы, а после и города.
Естественно, сразу после урока Сеня помчался к дедушке. Виктор Петрович сидел в любимом кресле у окна и читал.
– Деда! Нам сегодня на уроке рассказывали легенду о Машуко, Эльбрусе и Тау. Но она не такая, как ты рассказывал!
Виктор Петрович не спеша снял очки, бережно положил закладку в книгу, и, улыбаясь, спросил:
– Неужели моя история настолько отличается от общепринятой, что ты стал сомневаться в её правдивости?
Сеня смутился, и на его щеках заполыхал румянец.
– Да не так чтобы сильно, – пробормотал он, – но почему они разные? Почему в легенде из школьной программы нет ни слова об источнике?
– Теперь, когда ты знаешь две версии и понимаешь, в чём их отличия, как думаешь, что является самым важным?
Арсений задумался. Дедушка никогда не давал ему готовых ответов, особенно, на значимые вопросы, побуждая внука самого докапываться до истины. И раз дед уклонился от разъяснений, значит в истории содержалась какая-то загадка, разгадать которую Сене нужно самостоятельно.
– Хочешь сказать, – произнёс он спустя несколько минут, – упоминание о священном источнике умышленно убрали из легенды?
– Именно, мой мальчик.
– Но какой в этом смысл? Даже если подобный источник когда-либо и существовал, то, согласно сказаниям, он исчез навсегда.
