Егор жил в небольшой деревушке. Деревня располагалась в долине, отделённой цепью скал от моря. Егору шёл двенадцатый год, он был сиротой. Его отец погиб в каком-то сражении, когда мальчику было пять лет, а полгода назад от тяжёлой болезни умерла мать. Никого из родных у Егора в деревне не было, он чувствовал себя одиноким. Когда чувство одиночества становилось особенно невыносимым, Егор убегал на скалистое побережье и в одиночку часами мог любоваться морем.
В один из таких вечеров Егор наблюдал, как огромный диск солнца на чистом небосклоне медленно погружался в зеленовато-голубые воды бескрайнего моря. Медленно бегущие волны разбивались о прибрежные скалы золотисто – сверкающей пеной. Чтобы полюбоваться постоянно меняющейся игрой волн, Егор решил подойти поближе к воде. Завернув за выступ скалы, взглянув в сторону моря, он замер. На огромном валуне у самой кромки воды он увидел что-то… что-то белое и золотое блестело на сером фоне. Когда он спустился со скалы поближе к воде, он увидел, что это красивая молодая девушка, сидевшая в одиночестве на безлюдном берегу. На белую тунику ниспадали локоны золотистых вьющихся волос, её руки лежали на коленях, она мечтательно и неподвижно смотрела за горизонт.
Егор затаил дыхание, чтобы не напугать её. Но камень предательски зашатался под его ногой и с грохотом покатился вниз. Она повернула голову и посмотрела вверх, теперь он мог рассмотреть невообразимой красоты лицо девушки.
– Кто ты? – спросила она с удивлением. – И что ты ищешь здесь, на этом пустынном берегу?
– Я прихожу на этот берег, чтобы полюбоваться красотой моря, посмотреть на его бесконечность, понаблюдать за парусами проплывающих вдали кораблей, вдохнуть солёный воздух моря, – ответил он. – А кто ты? В нашей деревне я тебя не видел.
– Я – русалка, – серьёзно ответила она. – Вечернее солнце своими золотыми лучами, проникшими в мой замок, заманило меня на берег полюбоваться вечерним закатом. Я так делаю уже много раз. Но ты первый смертный, которого я здесь вижу.
Егор не ответил, он заворожённо смотрел на её красивую фигуру. Вспомнились сказки детства о хрустальном замке под водой и о чарующей красоте русалок.
Но, может быть, это всего лишь видение?
На мгновение он закрыл глаза и снова открыл. Нет, она не исчезла. Розовый
свет вечернего солнца падал на её белую одежду, и её изящный силуэт казался при этом сиянии ещё прекраснее.
Русалка медленно приподнялась, видимо, с намерением вернуться в море.
– Нет, не уходи, – взмолился он, протянув в её сторону руку. – Не уходи, ты -видение моего детства. Если ты не можешь здесь дольше оставаться, то возьми меня с собой, в своё подводное царство. На земле нет никого, кто будет скучать по мне, или по кому буду скучать я. Теперь, когда я знаю, что ты, действительно, существуешь, я буду тосковать по тебе, как в детстве, когда мечтал, хоть краешком глаза, увидеть твой подводный замок.
Он спустился со скалы на песчаный берег. Русалка оставалась неподвижной, и её глаза, голубые, как море, внимательно всматривались в лицо юноши, как будто, изучали его душу.
– Знаешь ли ты, о чём просишь? – серьёзно спросила она. – Если я выполню твою просьбу и возьму тебя с собой, то это не будет коротким развлечением, которое ты сможешь оставить, когда устанешь. Нет, если ты пойдёшь со мной, значит, останешься в моём царстве на всю жизнь. Подумай об этом хорошенько. В твоих венах течёт кровь, а мы другой природы. За нарушенное слово мы строго наказываем, и наше сердце не знает жалости к тем, кто навлекает на себя наш гнев.
– Испытай меня, русалка, – сказал Егор с твёрдой решимостью. – Возьми меня с собой, и позволь мне служить тебе, я буду прилежен и послушен. Если ты увидишь, что я нарушил данный обет, не жалей своего гнева.
– Хорошо, пойдём, – произнесла русалка, – и не забывай, что это твой собственный выбор.
И Егор радостно подбежал к русалке. Она сняла с себя блестящий поясок от туники и отдала юноше.
– Повяжи его вокруг пояса, – приказала она, – чтобы те, кто находится под волнами, могли узнать тебя, как одного из моих подданных.
Он сделал, как велела русалка.
Русалка соскользнула в набежавшую волну моря. Егор радостно последовал за ней, волшебный пояс не дал ему захлебнуться. Под водой он мог дышать также свободно, как и на воздухе, наверху. Земные законы теперь не имели над ним власти. Русалка держала его за руку, Егор спускался по ступеням появившейся прозрачной лестницы всё ниже и ниже, в глубь подводного царства. Когда он взглянул вверх, то увидел, как хрустальные ступеньки, по которым он спускался, исчезали, и над его головой море, как обычно, играло своими бегущими одна за другой волнами, постоянно меняющихся цветов.
Вскоре он стоял на дне моря. Здесь не было ничего страшного и мрачного, всё вокруг было освещено светом заходящего солнца с вечернего неба.
– Теперь ты в моём царстве, – сказала русалка. – Не забывай, что это дом по твоему собственному выбору.
Глаза Егора засияли, когда он радостно согласился: «Мой дом!» Он никогда не желал бы другого, в этом он был совершенно уверен.
Русалка вела его по мягкому, блестящему, золотому песку. Вокруг раскинулся необыкновенный подводный лес. Причудливые кораллы были похожи по форме на ёлочки, густые колючие кусты, грибы, гигантские вазы, чаши. Пурпурные водоросли поднимались на своих стройных стеблях и раскинули во все стороны свои широкие ветви. По ветвящимся кораллам ползали красные морские звезды, вокруг кружили рыбки самых разнообразных форм и расцветок, в прозрачной воде висели, покачиваясь, большие скопления медуз. От вида такой красоты у Егора перехватило дух.
– Это мой коралловый парк, – сказала русалка, – он окружает мой подводный замок и защищает его от бурных волн в непогоду.
Русалка вела Егора по запутанным тропинкам кораллового парка, пока они не достигли равнины, где стоял замок русалки. Его высокие стены были увенчаны сверкающей крышей, по которой скользили волны под приятную тихую музыку.
