Она смотрит в окно, замерев на подоконнике, напоминая заколдованную морозом фарфоровую куклу. А на зимней улице, под сокрушающими ударами его неожиданной и горячей откровенности, колется и тает лед.
– Как давно мы знакомы, год? Нет, больше года, год и четыре месяца. Видишь, я помню! Я помню… Жизнь, судьба, Боги и черти подарили мне возможность видеть тебя все эти шестнадцать прекрасных, волшебных, невероятных месяцев. Не часто, раз в неделю, но я бываю счастлив! Знаешь, это так странно и интересно – быть счастливым только пятьдесят раз в году. Как удар скальпелем под левое подреберье. Резкое, ноющее счастье! Среди серой анестезии, преследующей меня в остальные дни…
Заклятье спало, она закурила – скучно и некрасиво. Царапнула холодным хрусталем из-под каштановой челки.
– Ты говоришь, как доктор…
Голос у нее вязкий и томный, но с каким-то хрипловатым нервом-зверьком, всегда готовым ударить, ужалить, укусить.
– Нет, что ты! – мягко улыбается он, – как пациент, излеченный тобой от долгой болезни! От иллюзии, что любви нет. Знаешь, что самое страшно в иллюзиях? То, что они становятся реальностью.
Она молча курит, только по-кошачьи кутается в серую кофту, как будто по маленькой комнатке прогулялся январский ветерок, играющий за окном с веселыми снежинками.
– И, знаешь, я доверяю тебе. Это очень важно – верить. Знать точно, наверняка! Пусть это банально и не модно, но я знаю, что чувствовать полное доверие – одно из высших наслаждений.
– Доверять можно только в одном случае, – тихо возражает она.
– В каком? Самому себе?
– Нет. Верить можно только человеку, которого очень хорошо знаешь. Знаешь, когда он врет, а когда – нет.
– Я доверяю тебе, потому что люблю…
Она отвечает не сразу: смотрит на часы, раздраженно тушит сигарету в старой пепельнице и свешивает ноги с подоконника.
– Час почти кончился. Или я ухожу, или плати за следующий.
Дракон скучал. У рыцаря по имени Реджинальд не было настроения разговаривать, а больше заняться было нечем – только топать по пыльной дороге.
– Еще долго?
– Заткнись, пожалуйста…
Всегда так. Срываем зло, значит?
– Я есть хочу!
Но следующая попытка завязать непринужденную беседу натолкнулась на холодное молчание. Злится! Ну, вот кто у тебя опять виноват?
Дракона звали Рекс. Сколько времени прошло с тех пор, как его стали именовать именно так? Лет двадцать, не меньше. Тогда дракон имел глупость оказаться побежденным одним молодым человеком в честном бою, во имя какого-то там местного королька и его дочки. Не то, что бы он слишком досаждал мирному населению, но короли на дух не переносили драконов на своей земле. Объективных причин для этой фобии не было, но факт остается фактом – драконов травили, как могли. Что уж там пообещал Великий Владыка пятидесяти квадратных километров за этот подвиг, история умалчивает, но героев набралось человек двадцать. При избытке гордости и глупости они шли на ратный подвиг поодиночке, так что особых проблем не доставляли. Кроме последнего. То ли от страха при виде туши ящера, то ли от храбрости, но этот рыцарь так приложил дракона по черепу щитом, что Рекс очнулся только через несколько часов. Связанным и валяющимся во дворе небольшого каменного здания, которое из вежливости все называли королевским замком.
В чем не сошлись Реджинальд с королем, осталось для дракона тайной. Но, покидая негостеприимный замок, рыцарь увел Рекса с собой, пригрозив отпустить сразу же за воротами. Но обещания своего, к сожалению, не сдержал! А поскольку был он не только смелым, но и умным, а, главное – бедным, то у него быстро возникла очень хорошая мысль, как стяжать себе славу и заодно прилично заработать. Идея была гениальна и проста.
Так как в соседних королевствах не было победителей драконов, решено было сыграть на этом. Очень быстро по Земле поползли слухи о великом рыцаре Реджинальде, победившем ужасное чудовище, которому он из благородных побуждений сохранил жизнь, и теперь показывает всем желающим королям за весьма умеренную плату. Короли не скупились. За небольшое шоу с полетом, демонстрацией клыков, огня и грозного рычания, Рекс увозил на себе телегу с едой и вином, не считая небольшого количества золота. Сначала у партнеров были проблемы. Дракон наотрез отказывался выступать, угрожал съесть всю королевскую семью и сжечь город. Но безотказным педагогическим методом «кормить не буду» рыцарю удалось добиться взаимопонимания. Через несколько лет они даже стали друзьями, ровно настолько, насколько могут быть таковыми побежденный дракон и победивший рыцарь.
– Я хочу есть!
Только тяжелый вздох и тоскливый взгляд в ответ.
– Я! Очень! Хочу! Есть!
– Потерпи немного, Рекс. Я вижу озеро, там мы остановимся и поедим. Заодно ты напьешься.
– А что, вино кончилось?!
– Забудь об этом. Тебе вечером выступать. Я не хочу повторения недавнего кошмара, когда кое-кто полтора часа выл кельтские народные песни, взгромоздившись на крышу замка. Даже мне было не по себе, а несчастную королеву отливали водой. Но ты этого, конечно, не помнишь, потому что уснул. В ее покоях. Но, возможно, ты припоминаешь, как застрял в коридоре, и как мы тебя оттуда вытаскивали, и…
– Довольно! Ты победил. Я попью воды из этого грязного озера. Надеюсь, что отравлюсь и сдохну в мучениях!
Жуя кусок мяса и поглядывая на партнера, дракон чувствовал, что настроение у Реджинальда вроде бы слегка улучшилось.
– Что это за местечко?
– Я не помню названия, но мы уже были здесь лет пять назад, – рассеяно отвечал рыцарь, бросая камешки в озеро.
– Редж. Реджи! Реджинальд!!!
– А? Что случилось?!
– Ничего. Ты о чем задумался?
Рыцарь сделал глоток из фляги и тяжело вздохнул.
– Взгляни на меня, дракон!
– Пожалуйста, не начинай!
– Я серьезно. Мне тридцать лет, я из благородной семьи. Но что я сделал в жизни? Жены и наследников у меня нет, прекрасной дамы – тем более. Замок полуразрушен. Я шут, фигляр, а не рыцарь! – еще хороший глоток вина, – Какой позор!
– Но ты победил меня, а это весомое достижение!
– Ты прав, друг мой, это весомое, но единственное утешение. Возможно, мне стоило убить тебя…
– Что?! – взревел Рекс, мгновенно превращаясь из мягкотелого увальня в монстра, – Что ты сказал?!
– Да это так, мысли вслух. Не кипятись. Просто жизнь уходит. Утекает. Где моя былая слава? Меня даже не зовут в походы! Где подвиги, которые я, без сомнения, мог бы совершить? Меня не воспринимают всерьез. И мы с тобой далеко не так востребованы, как раньше. А что будет через три года, через пять?
На это Рексу нечего было возразить. В словах Реджинальда было больше истины, чем хотелось. Вечерело. В тоскливом молчании рыцарь и дракон двинулись дальше. За холмом проявились очертания башен старого замка. Вскоре они вошли в город через главные ворота и направились к площади.
