«Сама цель рыцаря - сражаться за женщину». Сэр Томас Мэлори.
ГЛАВА ПЕРВАЯ
Сердце бешено бьется в моей груди.
Прибавляя шаг, я спешу на крепостную стену.
Скорее!
Я должна видеть это.
Я, графиня Джосалин Нортон.
Единоличная владелица замка, на который сейчас намереваются напасть.
Звук лязгающих мечей, доносящийся снаружи, обжигает морозный воздух.
Кровь стынет в жилах от картин, что рисует мое воображение - что происходит сейчас там, и что будет после.
За последние 150 лет - это первое сражение возле стен замка.
Причина этой битвы - я.
Снова причина во мне.
Я словно проклятая. Наказанная за свою красоту.
Каменный выступ больно задевает моё правое плечо. Морщусь, но не останавливаюсь ни на миг.
- Сколько их? - обращаюсь к одному из воинов.
- Семьдесят со стороны барона и пятьдесят у другого рыцаря, миледи, - приосаниваясь, отвечает он.
- Барон не ожидал, что получит отпор, он намеревался взять замок осадой, - усмехается другой, с седыми усами в пол-лица, воин по имени Джон. - Видимо, сам Бог послал нам этого рыцаря.
Взор мой устремляется вперед - там, внизу, происходит смертельная схватка.
Более сотни мужчин сошлись в битве.
Шум, крики и стоны.
Земля и, кажется, даже стены моего замка дрожат от этих страшных звуков.
Дрожу и я.
Плотнее кутаюсь в меховую накидку. Набрасываю на голову капюшон.
Смотрю неотрывно вперед. Мой взгляд путешествует меж сражающихся воинов.
Один из них выделяется среди всех остальных.
Рыцарь бьется отчаянно - со страстью и огненной яростью.
Сердце тотчас узнает его.
Дрожащими пальцами хватаюсь за каменный выступ.
Я не верю своим глазам.
С врагом сражается мой любимый.
Мой Рэй.
ГЛАВА ВТОРАЯ
Сердце замирает от потрясения.
Гляжу, боясь отвести взор.
Что, если на мгновение я отвлекусь, и вражеский меч поразит моего любимого?
От одной только мысли мне хочется броситься вниз и прикрыть собой того, кого я люблю.
Лишь бы он жил.
Рэй отбивает атаку противника и переходит сам в наступление.
Я до боли в суставах впиваюсь в каменный выступ. С такой силой, что ногти на двух моих пальцах обламываются.
Мне больно, но эта боль ничтожна по сравнению с моим страхом за любимого.
Лучи солнца сверкают на гладком лезвии меча, через мгновение капли крови - словно капли брусники - окрашивает блестящую сталь.
Я перестаю дышать, а потом - облегченно вздыхаю, когда понимаю, что это Рэй нанес удар.
Шепчу молитву Создателю.
Только Господь знает, что не было и дня, когда бы я не молилась о Рэе.
Мне кажется, я знаю его всю жизнь, и даже больше - с тех пор, когда была создана моя душа.
Бой внизу продолжается. Не без облегчения замечаю, что людей барона, несмотря на их прежде численное превосходство, становится все меньше.
Победа близка.
Мой взор оберегает любимого.
Бог мой, как он двигается! Я вижу в нем человека, которым Рэй мечтал когда-то стать.
Сильного, храброго, умелого.
Настоящего рыцаря.
У Рэя было всего две мечты.
Жениться на мне и стать рыцарем.
Увы, эти мечты противоречили друг другу. И для того чтобы осуществить заветное стремление, нужно было отказаться от одной из этой мечты.
Следующая картинка отвлекает от моих размышлений. По телу моему пробегает холодная дрожь, когда рядом с Рэем проносится острый клинок.
Я вскрикиваю, пугая этим своих людей, а потом в полуобморочном состоянии повисаю на деревянной перекладине.
Однако взор мой по-прежнему там, с моим любимым.
Рэй уходит от очередного выпада врага. Он пятится назад. Рэй не спешит отбивать удары. Лишь уворачивается, а потом отступает.
Что с ним? Он устал?
Господь мой, пошли сил моему возлюбленному.
Через мгновение всё меняется.
Мой любимый начинает атаковать с такой силой, что враг теряется от его ярости.
Рэй наносит еще один удар - и неприятель, словно срубленное дерево, опрокидывается набок.
- Барон Блэр только что отправился к праотцам, - произносит воин Джон.
Он довольно улыбается, а потом смеется, отчего его длинные седые усы трясутся.
Силы возвращаются ко мне, и я снова стою ровно.
Вижу перед собой поле сражения, заваленное телами раненых и погибших.
К глазам подступают слезы.
Никому из них я не желала смерти.
Но в мире, в котором я живу, очень многое решает сила.
- Именем короля! Открыть ворота! - раздается приказ снизу.
ГЛАВА ТРЕТЬЯ
Приказ, что раздается у стен замка, на несколько мгновений обездвиживает меня.
Именем короля.
Что это значит?
Выходит, Рэй здесь не по собственному желанию?
Что-то случилось?
Вижу в лицах людей, что обступили меня со всех сторон, испуг и недоумение.
Они, как зеркало, отражают мои чувства.
Ради них я должна взять себя в руки.
Сжимаю веки и медленно втягиваю в себя морозный воздух. Он обжигает мои горло и легкие. Немного отрезвляет меня.
Напоминаю себе.
Я уже не та маленькая, запуганная девочка, какой была раньше.
Я - графиня Джосалин Нортон.
Этот замок, эта земля, этот титул - по праву принадлежат мне.
Распахиваю глаза и сдержанно улыбаюсь своим людям.
- Мы примем рыцарей короля с должным гостеприимством, - произношу и, подхватив юбку платья, начинаю спускаться по каменным ступеням. Попутно отдаю приказы своим слугам.
- Велите готовить ужин. Много мяса, достаньте запасы с погребов. Пусть замесят достаточно теста. Отправьте людей в деревню. Нам нужно свежее молоко, яйца и творог.
- Да, госпожа.
- Хорошо. Джон! - обращаюсь к воину с седыми усами.
- Да, миледи, - он внимательно смотрит на меня.
Мой верный, старый страж.
- Наша казарма способна вместить в себя столько людей?
Джон чуть хмурится, и лоб его разрезает несколько глубоких морщин.
- Да, миледи. Вполне.
- Хорошо, - благодарно улыбаюсь, - спасибо, Джон.
- Всегда рад вам помочь, миледи.
Я преодолеваю последнюю ступень и спешу к главным воротам.
Сердце мое - словно лист на порывистом ветру - трепещет, бьется в груди.
Я взволнована, напугана и...
Ах, сколько чувств, которых мне нужно спрятать ото всех!
Заворачиваю за угол и замираю.
Там, возле ворот, собрались крестьяне, все те, кто работали на территории замка. В руках их - вилы и рогатины. На загорелых лицах - решительность.
Знаю, если нужно - они будут стоять до конца.
Сердце наполняется любовью к ним и желанием защитить их.
- Все хорошо! - мой голос звучит как нужно - громко. - Это люди короля. Они защитили нас. Нам нечего бояться.
Выдерживаю паузу и дожидаюсь, когда люди опустят свое “оружие”.
Затем - посылаю властный взгляд немногочисленным воинам.
Они ждут.
Сглатываю ком в горле и отдаю приказ:
- Открыть ворота!
Ворота, издавая протяжный гул, начинают открываться.
Я напряжена, как тетива лука.
Смотрю прямо перед собой - туда, где появляется кусочек света.
