Сегодня под окнами дома пожилого учителя Пауло, недавно благополучно вышедшего на пенсию, творилось нечто немыслимое! Он с опаской выглянул в окно, ища источник шума, уже предполагая самое страшное.
Взволнованные люди, окликая друг друга и указывая куда-то, двигались вдоль улицы. Некоторые даже бежали, расталкивая менее расторопных локтями. Водители бросали свой транспорт и присоединялись к всеобщему потоку.
– Не война ли началась?! – подумал Пауло.
– Гав!
Старик отвернулся от окна, глядя на своего единственного собеседника. Маленький терьер возбужденно бегал по кругу. Заполучив внимание хозяина, пес снова гавкнул, замахав мелким хвостиком.
– Что? Хочешь взглянуть сам?
– Р-р-ваф!
– Я… я не уверен, что это хорошая идея, – старик снова повернулся к открытому окну. – Хотя оставаться в неведении – не лучший вариант.
– Гав! Гав!!
Наконец энергичной моське удалось одержать победу и остатки сопротивления были сломлены.
Пожилой учитель закрепил застежку поводка на ошейнике и едва успел обуться прежде, чем пес рванул в приоткрытую дверь, со всей силы дернув пряжку.
– Не понимаю, откуда… ох… у тебя такое желание вляпаться в неприятности?!
Почти летя над ступеньками Пауло преодолел три пролета каменного многоквартирного дома, где несколько лет назад поселилась его дочь со своей семьей. Покинувший преподавательский пост, пожилой глава семейства переехал из своего родного города к ней, чтобы продолжить спокойную жизнь, нянча на старости лет внуков.
– Р-р-ваф!
– Гляди, мы уже идем прямо туда, где столпились люди! Так что сбавь наконец темп, проклятая псина!
Пауло уже пожалел, что поддался на провокацию своей собаки. Он был не в том возрасте, чтобы устраивать такие забеги.
Пес наконец сжалился над хозяином, когда они оказались в нескольких шагах от того места, где предположительно находился газетный киоск. Сам киоск невозможно было разглядеть. Несчастное сооружение облепили со всех сторон – сверху донизу, и казалось, вот-вот сорвут с фундамента.
Подойти чуть ближе старый учитель побоялся, с ужасом взирая на то, как уважаемые горожане на глазах превращаются в диких зверей, извергая громогласные звуки, мало напоминающие человеческую речь.
Вот из толпы вылетели несколько клочков свежего выпуска ежедневной газеты, которую читал весь город. Видимо, этот экземпляр поделить между собой не удалось.
Несколько счастливчиков, взлохмаченных, с перекошенной одеждой, выползло из плотного «живого кокона». Они победоносно держали в руках помятые свертки печатного издания. Их сразу же встретили более смышленые господа, решившие подождать в сторонке развязки событий, и самым бесстыдным образом вступили в нападение на обессиленных добытчиков.
– Совсем как ты, дружище, когда почтальон приносит утреннюю газету, – совершенно растерянно произнес Пауло, обращаясь к собаке.
– Гав!
– Да, пожалуй ты все же более культурен.
Старик смотрел на обезумевших жителей. Водители экипажей, припарковавшись у обочины, выглядывали из салонов своих авто, пытаясь понять, что происходит.
– Эй, сэр! – пожилого учителя кто-то подхватил под руку, оттаскивая ближе к тротуару. – Вам не стоит стоять здесь! Еще гляди с ног сшибут!
Пауло узнал в говорившем своего соседа, молодого мужчину, работавшего в книжном издательстве.
– Арко! Что здесь, черт побери, происходит?! Конец света?
Мужчина тяжело вздохнул, покачав отрицательно головой.
– Сейчас такое творится по всему городу! Запущены сверхтиражи. Всех наших печатников привлекли к работе. Те, кто уже в курсе, заполняют очереди к провидцам и требуют от правительства подключить всех магов на разрешение этого вопроса…
– Да что за вопрос? Скажи, не мучай меня! Ты ведь в курсе событий, не так ли?
Пауло умоляюще глядел на соседа. Он хотел знать, какое такое событие превратило в одночасье мирных граждан в безумцев, побуждая их устраивать такие беспорядки.
В глазах Арко вдруг мелькнуло сожаление и он, не поворачиваясь к старику, едва слышно произнес:
– Сегодня в первой половине дня с лица земли исчез город Джувенел…
– Ты шутишь надо мной, верно?! – Пауло опешил, услышав родное сердцу имя.
– Вам, как уроженцу, слышать новость еще больнее, но к большому сожалению, это не шутка. От города не осталось и следа. Один пустырь… и никаких подсказок. Туда сейчас отовсюду съезжаются сотрудники разведывательных служб. Под руководством лучших магов они пытаются выяснить причины столь ужасного события…
Пауло уже не слышал дальнейших объяснений. Он и не заметил, как с отчаяньем вцепился в отвороты пиджака соседа. Тому, наверняка, это доставляло неприятные ощущения и он с изумлением взирал на пожилого мужчину.
Пес неотрывно бегал вокруг них и поглядывал снизу вверх на своего взволнованного хозяина.
– Джувенел исчез! Как такое могло случиться?! А как же мои старые друзья? Ученики? Коллеги? – Пауло разжал трясущиеся пальцы и выпустил ворот Арко, стойко вытерпевшего натиск пожилого учителя.
– Сэр, Вам лучше сейчас пойти домой, к своей семье…
– Их сейчас нет дома. Они отправились отдыхать в парк. – Пауло направил пустой взгляд в сторону дома, где успел прожить неполных два года. Его потускневшие серые глаза наполнились слезами, но ни один мускул не дрогнул на его лице.
Кучка людей, уже осведомленных о случившемся и не знающих, куда им податься, услышав разговор двух мужчин, с интересом и сочувствием взирали на невысокую сгорбленную фигурку старика. Благородные черты лица Пауло окаменели под натиском горя.
Но вот… Пауло вдруг просветлел лицом, словно только что очнулся ото сна. Встряхнулся, огляделся, и даже удивился повышенному вниманию окруживших его прохожих. Вытер рассеянно слезу и… постепенно растаял в воздухе. Поводок, который он минуту назад держал в руке, безвольно упал на тротуар, прямо перед ошалевшим псом.
– Силы небесные… – только и смог выговорить его сосед Арко, хватаясь за голову под аккомпанемент новой волны криков и паники.
