Стоял дождливый летний вечер, плавно перетекающий в ночь.
Обычный, едва капающий дождь стремительно перерастал в обильный ливень. Темные тучи обволакивали небо так, что ни света звездного неба, ни света обоих лун не было видно. Единственный свет, на который могли бы рассчитывать те несчастные путники, коим угораздило оказаться не дома в этот жуткий вечер – это свет, многократно повторяющихся электрических разрядов. Но, к сожалению, грозы не было. Была лишь необъятная тьма, окутывающая все вокруг.
Где-то на самом юге срединных королевств, а если быть точнее, то в королевстве Крэсия, недалеко от границы с Империей Соларр, свой путь держал юноша. Всепоглощающую тьму прорывал небольшой наколдованный шар. Призванный чарами шар испускал слабое теплое свечение, помогая путнику держаться петляющей тропы. Насквозь вымокший и чудовищно уставший путник скорым шагом приближался к виднеющемуся вдалеке, сквозь завесу воды, блику света. Была ли то таверна у дороги или домик на краю небольшой деревушки? Неизвестно… Страшно… Но юный чародей видел свет. И этого, изнуренному путнику, было достаточно. Свет давал ему надежду, что этой ночью он сможет согреться, отдохнуть, и конечно-же сытно поесть.
Путник, с длинными и белыми, как чистый снег, волосами и ярко блестящими голубыми глазами, на вид едва разменявший второй десяток лет, трясясь от озноба, ускорял шаг. Его голову и тело укрывал насквозь вымокший плащ. Весь в заплатках, плащ был практически по росту путника, перепачканный грязью и местами обгоревший от костра. Левое плечо одежды украшала заколка – серебряная роза, переливающаяся алым в свете сопровождающего шара. Широкий, затертый кожаный ремень опоясывал талию. К ремню, по одну сторону, кое-как подвязан небольшой мешочек. По другую сторону, подобие ножен из которых красовался укороченный проржавевший меч. Закинув левую руку за плечо, путник нес увесистую сумку, обвязанную веревкой. Правой рукой путник со всех сил опирался на древко, помогавшее ему при ходьбе.
С большим трудом добравшись до вершины холма, чародея остановила преграда. Высокий забор обнесенный частоколом закрывал внутренний двор от любопытных глаз. Страх усиливался, сомнения пожирали путника изнутри. Отринув гнетущие мысли, юноша уставился вдаль. Перед взором путника предстал высокий дом, окутанный мраком ночи. Из каменной трубы, отведенной выше крыши, валил густой, белый дым. Путник пробрался внутрь двора. Сконцентрировавшись, он проговорил полушепотом заклинание. Блеклый шар путеводитель засиял в руках чародея. Яркости шара стало хватать для того, чтобы осмотреться. За частоколом, вдоль забора, виднелись аккуратно высаженные фруктовые деревья, ломящиеся от недозрелых фруктов, на клумбах росли прекрасные цветы. Помимо высокого дома, за частоколом оказалась еще одна небольшая постройка, по виду напоминавшая сарай, либо конюшню. Решив для себя, что место безопасно, путник, проговорив пару слов постепенно снижая яркость шара, а после и вовсе растворил его в воздухе, разбил на множество блеклых осколков. Темноту теперь разгонял свет пробивающийся сквозь прикрытые окна. Ливень нещадно бил по крыше дома. Сильный ветер вызывал дрожь по всему телу юноши. Подойдя к дому, пробравшись сквозь двор, незваный гость только собрался постучать в дверь, как вдруг раздался хриплы, грозный голос.
– Кого там так поздно принесло? Кто такой? Что забыл в этих краях? – словно свирепый рык льва, донеслось из дома.
– Извините! – громко отвечал странник, перебарывая панику внутри себя. – Не могли бы вы приютить меня на этот вечер? Я направлялся в ближайший город, но заплутал. Непогода застала меня в этих краях и потому я здесь!
– И чем же лес плох? Тут безопасно, ты мог бы разбить лагерь в округе!
– Боюсь, что непогода не позволит и огня развести, – жалобно отвечал путник. – И сил у меня вовсе не осталось. Сгину в непогоде…
– Хм… – по ту сторону двери раздался громкий рык. – А откуда мне знать, что ты не учудишь чего? Допустим впущу я тебя, а ты мне клинком в живот пырнешь, а после заберешь все добро! Оружие есть при себе? Кем будешь?
– Я путешествую с юга. Прямиком из Империи Соларр. Сам травник, целитель. Оружие имеется – старый меч. Но более чем дичь мелкую отпугивать, да нарубить веток не использовался.
За дверью послышался тихи разговор, который может и можно было бы разобрать, но ливень, колотивший по крыше, состоявшей из глиняных черепков, заглушал большую часть и без того тихой речи внутри дома. Все, что удалось расслышать юноше – это слова «целитель», «лечение», «необходимо!».
– Знахарь, значит? – проговорил басистый, успокоившийся голос.
Дверь зашевелилась, будь то кто-то достает засов с обратной стороны.
– Заходи, коли так. Но предупреждаю сразу, любое неосторожное движение будет стоить тебе жизни, знахарь…
Перед взором путника предстала необычайной красоты девушка. Столь красивых девушек юноша, за свои двадцать с небольшим лет, еще не встречал. Девушка нетипичной внешности. А впрочем, какой она может быть у представителя древней расы «исса́ри» – зверочеловека? На вид едва лет тридцати, девушка имела малое проявление атрибутов расы: небольшой пушистый хвост, явно бросающийся в глаза, кошачьи зрачки, слегка заостренные, но крайне крепкие ногти. Пожалуй, это все, что отличало ее от человеческой расы. Всем видом своим она выражала сильное беспокойство. И беспокойство это было вызвано не незнакомцем, стоящим у порога. По крайне мере глаза ее не выражали страха… Наоборот в них виднелся проблеск надежды. Она пригласила юношу войти. Внутри комнаты на кресле в углу помещения рядом с камином расположился другой иссари. Мужчина, суровый и грозный, ростом не менее двух метров. Тело его украшало множество шрамов, полученных явно в результате многочисленных сражений. Но самые жуткие, из них, красовались на запястьях и голенях мужчины. Никаких сомнений, то были увечья от металлических оков, которые не снимались с иссари на протяжении долгих лет. Внешние признаки того, что хозяин дома являлся иссари, были абсолютно такими же, что и у девушки, за исключением, конечно, того, что он обладал неестественно сильно развитой мускулатурой. Мужчина, с трудом скрывал боль, тяжело дышал, был неестественно бледен. Причина этого чародею была видна сразу – нога иссари, перевязанная тканью, кровоточила.
Юноша незамедлительно принялся осматривать рану, снимая перевязку.
– Должно быть, боль невыносимая? – не отрывая глаз от пробитой насквозь ноги, спрашивал целитель.
Иссари медленно кивнул.
– Что скажешь, знахарь? – с большим трудом, останавливаясь после каждого слова, говорил иссари. – Есть ли какие-нибудь шансы выжить?
