ГЛАВА 1
— Дочери, я нашел жениха! — торжественно произнес отец за обедом и закрепил новость бокалом эля.
— Мне? — оживилась Валежка.
— Нет, Элиске. Она старшая, сперва нужно пристроить ее, — тяжело вздохнул папенька и покосился в мою сторону.
— Меня?! — Я отвлеклась от чтения свежего выпуска «Аптекарского вестника» и отложила булочку.
Ох, чувствую, неуемное желание отца выдать меня замуж до добра не доведет! Казалось бы, он должен был угомониться после того, как в прошлом году сосватал мне сына своего приятеля-банкира. Жених позорно сбежал за день до свадьбы, а я была уверена, что после такого меня оставят в покое. Как раз собиралась пойти поучиться на целителя. Но нет, мой отец, Адам Кошмарек, известный в Альмерии владелец аптек, буквально грезил о том, чтобы поскорее выдать нас с сестрой замуж. У красавицы Валежки ухажеров было видимо-невидимо, а вот у меня точно невидимо. Все равно, что искать живого на кладбище. Нет-нет, там я точно искать не буду. Я не некромант, а приличный светлый маг пусть и с самым маленьким резервом. А уж про внешность и формы вовсе молчу. Но тут уж папенька постарался: невзрачный цвет волос и небольшой рост я унаследовала от него, как и тягу к сладкому. Конечно, я мечтала похудеть. А кто не мечтает? Но такая уж у меня комплекция — кость широкая. Вон младшая сестрица за обе щеки пирожные уминает и хоть бы что! Изящная блондинка Валежка была копией нашей покойной матушки. И ее, как маменьку, кроме нарядов и ухажеров, больше ничто не волновало. Это я грезила об учебе. Но последние четыре года занималась тем, что помогала отцу управлять аптеками и варила зелья красоты.
Когда мама покинула этот мир и ушла за Занавесь, мне исполнилось восемнадцать, а сестре стукнуло четырнадцать. Я должна была отправиться на обучение в магический пансион, но планы изменились. Отец принялся топить горе в вине, заодно и семейный бизнес пошел ко дну вместе с нашим банковским счетом. Сперва я спасала папеньку из лап зеленого змия, потом — дом из лап кредиторов, а затем и работу наших столичных аптек наладила, заполонив их популярными у дам зельями красоты. Отец недовольно ворчал, что некогда приличное заведение превратилось в забегаловку. Но именно магические примочки и красители стали самым ходовым товаром в наших аптеках «Кошмарековы зелья». Клиентки нас любили, потому что мы их ни микстурами, ни ценами не кошмарили. Наоборот лечили и делали краше.
— И кто тот несчастный, согласившийся взять меня в жены? Где ты его нашел? — спросила у отца.
— На этот раз я доверил выбор магическому шару архимагистра Страшневицкого, — с гордостью сообщил папенька и пробурчал себе под нос: — Раз все женихи, найденные мной, разбежались.
— Ты обратился к аферисту Страшневицкому? — охнула Валежка. — Его же вроде судили за незаконные махинации?
— Он не аферист, а окультист! — поправил сестру отец. — И его оправдали. Да, он ушел из королевских звездочетов, но у лера Страшневицкого теперь частная практика с солидной клиентурой. Многие аристократы обращаются к нему за помощью в подборе невесты.
— И сколько ты заплатил этому афери… окультисту, чтобы сбагрить меня замуж?! — нахмурилась я.
— Между прочим, жених сам выбрал тебя из нескольких кандидаток, предложенных ему магическим шаром! — поторопился ответить отец, явно не желая обсуждать затраченные на этот «выбор» средства. — И почему сразу «сбагрить»? Это лучший жених из всех, кто у тебя был!
Я обреченно вздохнула. Спорить с папенькой было бесполезно. Мы уже прошли все стадии: от мирных переговоров и убеждений до ссор, шантажа и побега из дома. В итоге самым действенным способом оказалось тайное вредительство. Но для этого мне необходимо познакомиться с избранником поближе.
— Да кто жених-то?! — нетерпеливо повторила мой вопрос Валежка.
Отец многозначительно произнес:
— Ректор Провинциальной магической академии!
— Провинциальной? — скривилась сестра. — Да еще и ректор. Значит, старый.
— К тому же безумный, коль искал жену через магический шар, — поддакнула я.
— Жених — совсем не старый, ему всего тридцать, — возразил отец. — Он светлый маг высшей категории, аристократ. В Протумбрии его многие знают…
— Мы не знаем, потому что здесь столица, а не провинция! — резонно заметила Валежка. — И не всего тридцать, а уже! Значит, пожилой!
Я фыркнула. У восемнадцатилетней Валежки ухажеры были ровесниками, только одному исполнилось двадцать три. Все, кто старше, казались ей пожилыми. Меня, в отличие от сестры, ни возраст ректора, ни он сам не волновали. А вот Провинциальная магическая академия очень даже заинтересовала, ведь с недавних пор там на целительский факультет принимали девушек! И если для того, чтобы поступить, нужно временно стать невестой ректора — я согласна. Потом придумаю, как отвертеться от брака.
— Когда смотрины? — поинтересовалась сестра.
— Смотрин не будет! — категорично заявил папенька. — Брачный договор я подписал, приданое обговорил! Свадьба следующим летом, когда в академии закончится учебный год. Ректор очень занятой человек.
— Жених что — даже не познакомится с нашей Элиской? — возмутилась Валежка.
— У алтаря и познакомится! — проворчал отец.
Видимо, не желал представлять меня жениху заранее, памятуя о прошлом провале. Нет, я, конечно, понимала, что не такая красавица, как сестра, и нечего раньше времени пугать будущего мужа. Но все же обидно! А поговорить? А обсудить мое поступление в академию? Неужели папа думал, что я на первой же встрече подсыплю ректору отворотное зелье, как предыдущему жениху? Или подолью в чай слабительное, как еще одному ухажеру? Да связываться с ректором магической академии — себе дороже! Я, может, впервые в жизни согласна с решением родителя. Жених меня заинтриговал, вернее возможность учиться в его академии. О чем и сообщила папеньке.
— Никакой академии и преждевременных встреч! — воспротивился глава семейства. — Знаю я это знакомство! Мне нужно, чтобы жених благополучно добрался до алтаря. Поэтому ты, Элиска, на год отправляешься в закрытый магический пансион — будешь учиться хорошим манерам, танцам, овладеешь бытовой магией. И наконец-то похудеешь!
— Мне? Худеть?! — с ужасом переспросила я и потянулась к пирожку. Чувствую, он будет последним в моей жизни. — Отправляешь в закрытый пансион? Хочешь замуровать до свадьбы?!
— Это меня те обещал отправить в элитный пансион учиться танцам! Элиске они ни к чему! — надула губы сестра.
— Тебя отправлю в следующем году. А пока поедешь к тетушке Лижбет в Ликарнию!
— В глушь? В деревню?! — округлила глаза Валежка. — Там же нет ни приличных магазинов, ни развлечений!
— Вот именно! — согласился папенька. — Дочери мои! Вам пора повзрослеть! Одна днями напролет шастает по светским раутам и бегает на свидания с бесперспективными женихами, другая не вылезает из лаборатории! На наряды и зелья все деньги извели! Так и без приданого останетесь!
