Первый рейд был чудовищно невезучим. Хотя если бы все до одного не накосячили, он имел бы шанс стать триумфальным.
Наша тройка новичков была усилена опытным ловцом, заместителем командира. Свеженьких выпускников магической академии никогда не отправляли одних. Книжных знаний было недостаточно – лишь практика и личный впечатляющий пример вытачивали из нас нормальных охотников за изменёнными магами.
Сам глава отряда в этот месяц взял под свой контроль другую группу выпускников – они пошли в район поперспективнее, чтобы под присмотром крутого наставника найти и вскрыть свою первую оболочку.
А досталась она нам.
Босли, расслабленный взрослый ловец, имел небольшой лишний вес и седые виски. Но ни у кого не возникало сомнений, что его показная леность скрывает опыт и быстроту реакций, иначе ему нечего было бы делать в столичном отряде. Он с самого утра травил байки о погонях и операциях.
Мы сидели на парапете набережной, и ветер с реки лохматил волосы на затылке. Гул очистительных порогов был едва различим: большая их часть располагалась в Северной грани, и здесь ухо радовал лишь естественный шум города. Солнце нагрело гранит и ещё больше расслабляло, словно мы не ловцы в рейде, а студенты на прогулке. Да, никто особо и не ждал сегодня в этом районе проблем. Не так давно здесь была предыдущая смена, и всё было чисто. Шансы поймать кого-то на сонных улицах стремились к нулю. С утра мы ещё поимитировали погоню, показали свои навыки построения схемы захвата – на этом полезная часть была закончена. Босли хотелось немного потешить своё эго, а аудитория для этого была самая подходящая.
Все слушали в оба уха, боясь пропустить хоть слово. Но меня такими рассказами удивить было сложно. Если ты из семьи потомственных охотников на оболочки, самих Ветров, то с раннего детства вместо сказок получаешь истории о задержаниях, схватках и погонях за монстрами. Так что я внимала повествованию лишь фоном, зато вертела головой по сторонам, изучая местность. И поэтому Его я заметила первой.
По внешнему виду он совсем не отличался от обычных магов. Полноватый мужчина среднего возраста и роста, с намечающейся лысиной, в приличной одежде. Был целый, двигался спокойно, волшбой фонил весьма умеренно: как если бы у него были неплохие наследственные щиты. Но потомственная чуйка мигом поставила дыбом короткие волоски сзади на шее.
– Ловец Босли, – негромко позвала я.
– М? – Не очень довольный тем, что я осмелилась прервать его рассказ об очередном подвиге, мужчина взглянул на меня.
– Это не оболочка? – ещё тише спросила я.
– Ну разумеется, это не… – Он повернул голову в указанном направлении и замер. – Твою ж мать!
Он плавно стёк с парапета вдоль набережной, на котором сидел, и все наши дружно подорвались тоже, создав спорую волну движения. Что, в свою очередь, не укрылось от глаз оболочки. И тот мигом нырнул обратно в подворотню.
– Ярл, со мной, – быстро скомандовал Босли, устремляясь вслед за беглецом. – Ты обходишь справа. Ты – слева. Мелкая остаётся здесь, мало ли… И без самодеятельности! Наблюдаем и отчитываемся мне по кристаллу.
Все синхронно надели чёрные очки и рванули вперёд.
А я сжала кулаки в бессильной злобе. Мелкая? Это что ещё за ростовой шовинизм? На секундочку, мой балл был выше, чем у всех выпускников, что сегодня присутствовали в рейде. Я тоже ловец с дипломом, меня оставили в столице не за красивые глаза. Но спорить с главным было нельзя, тем более сейчас, когда оболочка пытался сбежать.
Оставшись в одиночестве, я в очередной раз задалась вопросом: а не ошиблась ли я с принятием решения. Правильно ли я выбрала отряд, где планировала служить? Если всё будет продолжаться так же, то, пожалуй, придётся идти на поклон к родне, как бы мне ни хотелось этого избежать.
Но потом я задвинула бурлящие эмоции на дальнюю полку сознания и решила выжать из печальной ситуации максимум. Я могу хотя бы посмотреть и проанализировать действия коллег. Итак, что мы имеем?
Позади река, закованная в камень набережной, там точно ничего интересного. Через зеркально-гладкую дорогу – плотная застройка. Разномастные невысокие дома старого города Южной грани, тихого и безопасного. Подворотни, закоулки, лабиринты улиц. Стабильно заряженные кристаллы поблёскивали голубыми гранями у входов и говорили о благополучии и бесперебойной работе всех систем домов. Кто бы там ни жил – маг или обычный человек. Район благополучный, но скромный, никаких широких площадей и придомовых территорий. Если задуматься, оболочка выбрал хорошее место, здесь теряться намного проще, чем искать.
На одном из ближайших зданий я заметила пожарную лестницу и не стала больше медлить, рванула к ней. Сверху, с крыши, я, скорее всего, смогу увидеть, как разворачиваются события. Подпрыгнула, зацепившись за нижнюю перекладину, и подтянулась. Я без труда выбралась на плоскую крышу, повертела головой, оглядываясь.
Самый шикарный обзор был с соседнего, наиболее высокого здания. Там крыша была четырёхскатной, с шершавой пластиковой черепицей, но я не боялась упасть: моя физическая форма позволяла и не такое. Несколько прыжков над узкими провалами улочек – и я на месте. Осторожно пошла огибать крышу по периметру, но едва я выпрямилась в полный рост, снова увидела его.
Оболочка стоял на ближайшей плоской кровле и, перегнувшись через каменное ограждение, смотрел вниз. Весь мой отряд был где-то там, на тротуаре, и в этом была мрачная ирония. Тот, кого нам было нужно уничтожить, по факту сам отслеживал нас.
Цель ловческих рейдов – бывшие маги, у которых в момент смерти что-то засбоило. Душа отлетела, а всё, что осталось, почему-то забыло осознать, что оно умерло. И вот по земле ходит каркас, в котором остаточная магия поддерживает подобие жизни, но без души это создание становится очень опасным. Свежие оболочки – самые простые в поимке. Они дезориентированы, глуповаты и не очень манёвренны, словно мозгу без души сложно управлять телом. Иное дело оболочки опытные, те настоящие монстры. Им иногда даже удаётся обманывать собственные семьи, изображать нормальное функционирование. Но лишь до тех пор, пока у них окончательно не сорвёт крышу. А это рано или поздно случается с каждым из этих созданий. И растерзаны в клочья будут все, кто оказался рядом.
Сложность заключалась в том, что оболочку нельзя поймать магией. Они словно впитывают в себя все направленные на них импульсы, становятся от этого только сильнее. Поэтому ни безопасники, ни боевики не могут справиться с этой угрозой. Только мы, маги с особенным даром, на это способны. Наши отряды загоняют оболочек, фиксируют их и вскрывают специальным клинком. Из разреза вырывается яркий ослепляющий свет – это выходит оставшаяся магия. Чтобы не лишиться зрения, ловцы всегда носят с собой чёрные очки.
