Давным-давно, ещё перед войной, в шахтёрском сибирском городе родился мальчик, Саша. Много страданий приготовила ему судьба, и жизнь его превратится в череду злоключений. Но всё по порядку.
Жителей горняцкого городка в основном кормила работа в шахте. Но иные ещё кур и коров при доме держали, имели приусадебные участки или в могучей тайге, окраина которой была видна из города, промышляли. На шахтах преобладал труд ручной. В моде было «стахановское» движение. О победителях сообщали газеты, фотографии передовиков украшали Доску Почёта. Порой шахтёрам создавались условия в забое с прицелом на рекорд: с помощью цифр рекорда корректировался месячный план.
В центре города располагался рынок. Приезжие крестьяне снабжали городских продуктами – растительными, мясными, молочными. Как-то осенним, погожим днём старая баба бродила по рынку. – Васёк! – прокричала, подойди!
Плюясь ореховой скорлупкой, подошёл к ней паренёк высокого роста:
– Мам, денежек подкинь, конфет куплю сёстрам.
– Отец не дал тебе копеек?
– Нет.
– У, жадный… – Баба потянула парня за рукав рубахи. – Жмыху купим.
Пробившись к телеге, заваленной мешками, она сторговала у крестьянина полпуда жмыха. Парень кинул мешок на плечо.
– Погоди, Вася! – задержал его белобрысый парень. – Почему Ксюша школу пропустила? Не заболела ли?
– Так тебя ждала, у окошка всё утро просидела… Зашёл бы… – улыбаясь, ответил Васька.
– Если не стану заходить, школу бросит?
– Смешно…
Плюнув под ноги, Васька догнал мать.
– Мам, Ерёмин о сестре расспрашивал. Видел бы, как поленом ты по ней…
– Шалава, вот и заслужила! – ответила мать.
Васька оставил мешок на крыльце. Застучало в сарае ведро: бабка села под корову. В горнице отмытый пол играл с лучами солнца, влетающими в окно. В кухне девочка, с косичками, двигала чугун, стоящий на плите. Возмутилась:
– Чего твой мешок на крыльце делает?
– Анька, в школу опоздаешь, – отмахнулся от неё брат.
Девочка сунула тетрадь и книжку под мышку и выбежала на крыльцо.
– Пойду, мам! – пропищала.
Услышала:
– Иди, дочь, иди.
Солнце коснулось горизонта. Парни и девчата столпились в городском парке около танцплощадки. Ветер раскачал ветви берёз, они как бы дирижировали музыкантам. Одиноко стоял блондин.
– Скучаешь, Витя? – обратился к нему парень чубатый, с рыжей девушкой под ручку.
– Ждёт Ксюшку, – хихикнула девушка. – Зря ожидает: не отпустит её мать.
«Точно, не отпустит…» – загрустил Ерёмин. Вышел из парка, закурил, пошёл по дороге к избе, где жила его Ксюша, открыл калитку. Здесь всё давно знакомо ему – и лавка у окна, и камень для соления капусты, валяющийся у бочки с водой. «Погожу, вдруг выглянет. Жениться бы нам, учиться брошу, пойду работать – и так куском попрекают» – подумал.
А в соседском дому, где проживал блондин, плыл запах борща, заправленного опятами. Тускловато светила лампочка в кухне, висящая на облепленном мухами проводе. На стене вязанки лука, их щупал с табуретки старик Ефим Ерёмин. над духовкой грела зад Еремеиха. Жидкие волосы её болтались на шее, лохматые брови сползли к векам, лоб избороздили морщины.
– Пора ужинать, – обратилась к мужу.
– Маньки и Витьки нет…
– Маньку послала за брагой, к Рязанчихе. Да вон идёт…
– От Рязанчихи? – спросил Ефим появившуюся дочку, сойдя с табурета.
– От неё, – писклявый голосок. Нос девушки смешно сморщился: почуял запах грибов.
– Рассказывай, что там у них? – обратилась к дочке Еремеиха, покосившись на банку с бурдой. – Дома сам?
– Нету, а другие дома – Аня за учебником, тётя Агата стирает, а Ксюшка ревёт, как тёлка, – выпалила Манька.
– Ревёт? – спросил Ефим.
– Из дома не выпустили, – отвечала, хихикнув Манька.
– Из-за Витьки мать дочку гложет, – сказала Еремеиха, покачав головой.
– Никого не гложет тётя Агата, а стирается, – засмеялась Манька.
– Пора жрать, будя языками зря чесать! – призвал Ефим.
Манька наполнила миски. Ефим кривыми пальцами подтянул миску поближе к себе:
– Вкусно! А Витька не похлебает горячего, где черти носят…
– Известно где, – сказала Еремеиха, хмыкнув. – Рубаху одел чистую, около её дома крутится.
– А парочка ничего! – Ефим высказался. – И тебе деваха по нраву; может, поженим. Признайся, сама про это думаешь…
– Не знаю… Наш гол, как сокол, голу возьмет, с голоду и подохнут.
– Болтай… – возмутился Ефим. – Витька не калека, работящий.
Запахло картошкой, тушёной с мясом.
– Старая, бражки налей. Забыла? – встрепенулся Ефим.
– Заболталась. Манька, разлей по стаканам, я огурцов наложу.
3
Виктор загрустил, стоя у дверей соседского дома. В доме же бабка, которая на рынке взяла жмых – соседки за рассудительность обращались к ней по имени-отчеству – младшую дочку тихонько отправляла в ограду развесить бельё; но старшая дочь её шёпот подслушала.
– Бельё и я могла бы развесить, – ломая пальцы, высказала она, входя в кухню.
– К белобрысому намылилась? Не пущу! Посиди дома.
– Мама, мне не пять лет. Когда перестанешь мне поперёк дороги вставать?
– Школу закончи, шалава! Рвётся…. Пришибу!
Старуха выхватила полено из поленницы. Ксения выбежала за дверь.
Виктор увидел её.
– Ксения!
– Пошли отсюда…
Парень подхватил на руки девушку, вышел с ней за калитку. Ксения обняла его ласково. Почувствовав её тело, он сильно задрожал.
– Пусти… – девушка поняла его дрожь.
– Из-за меня поругались? – спросил он.
– Догадливый…
– Ксюша, успокойся. Давай, с тобой посидим на сеновале? Стихи почитаю. Просто посидим, не думай, не притронусь…
Взглянув на парня недоверчиво, она подалась за ним. Сверху пахнуло ароматом сена. Поднявшись по лестнице, парень подал ей руку. Пройдя вдоль чердака, пара села на топчан.
– Много насочинял? – спросила она.
– Сейчас прочту… Отыщу тетрадку, зажгу керосинку…
– Глупый, огонь же увидят, ты наизусть, – шепнула она, приткнувшись к нему…
– Милая… – прошептал он.
– Это стихи?
– Нет…
И вдруг почувствовал губами губы её. Мгновение – и окунулся в нечто сладкое.
– Еремеиха – пьяница, – хмыкнув, сказала тётя Соня соседке. – У неё где один стакан, там и второй. Ефиму не угнаться…
– Пьёт… – ответила соседка. – И Ефим вчера, видно, надрался: время позднее, а он ни разу не стукнул по колодкам.
– Может, пошил всё…
Скрипнула дверь, вышла, с лицом кислым, Еремеиха.
– Здрасте, бабы! – заметила соседок… – Думали в церкву сходить, да мой дрыхнет.
– Поднеси браги – проснётся, – съехидничала тётя Соня.
– Нету, вчерась выжрали, – призналась Еремеиха. – Поставлю двухведерный бачок…
– Поставь, соседка, поставь. «Двухведерного на неделю вам хватит», – сказала тётя Соня.
– Пойду, – простонала Василиса, – печку затоплю.
Качаясь, скрылась; в кухне её повело.
– Старик, – обратилась к мужу, – сходи на базар, купи шерсти и чекушку, похмелиться надо…
