Виктория
– Послушай, из нас выйдет идеальная пара. Ты красивый, я еще красивее. Ты аристократ, и мой род далеко не последний в Морае. Мы станем сенсацией этого сезона, займем первые полосы газет, моя популярность взлетит до небес.
– Мне не интересна популярность, – ответил беловолосый дракон. – Мне важно, чтобы все было по-настоящему, чтобы дома мы не сбрасывали маски и не расходились по своим комнатам.
В чем-то я была с ним согласна и даже успела проникнуться симпатией к этому высокому, красивому незнакомцу с самыми синими на свете глазами. Но слишком уж он был холоден по отношению к своей собеседнице. Настоящий ледяной дракон.
– Все и будет по-настоящему, – убежденно ответила жгучая брюнетка. – Просто представь, сколько времени мы будем проводить вместе. Балы, приемы, частные вечеринки.
Я тихонько хмыкнула. Сцена, свидетельницей которой я невольно стала, становилась все интереснее. Блондин явно не помышлял о женитьбе, но брюнетка, кажется, уже распланировала их совместное будущее вплоть до десятого колена.
– Я не сторонник вечеринок, – дракон хмурился. Он стоял у окна, обрамленного тяжелыми гардинами из темно зеленого бархата, и сквозь чисто вымытое стекло на его лицо падали отблески праздничного салюта. Бал в честь дня рождения принцессы Каролины был в самом разгаре, и мне пора было возвращаться к своей семье, но я не могла выйти из своего укрытия, не выдав себя с головой.
– Послушай, Ян, – брюнетка тоже начала хмуриться. – Почему я должна тебя уговаривать? Наши родители устроили это знакомство, и они хотят, чтобы мы поженились. Так почему бы нам не узнать друг друга получше, пока есть такая возможность?
– Отец настаивает на моем браке, ты права. Но я свободен в своем выборе невесты. Мне необходимо время, чтобы подумать.
Решив, вероятно, что разговор окончен, дракон направился к выходу.
– Подумать? – девушка бросилась за ним. – Ты еще думать собрался? Так вот имей в виду, что пока ты думаешь, я успею выйти замуж за другого.
Как только они вышли из полутемной гостиной, я тихонько выскользнула из-за ширмы, за которой пряталась. На этом балу, посвященном дню рождения ее высочества Каролины, состоялся мой долгожданный дебют. Но, вопреки ожиданиям, я не стала звездой вечера, не ослепила всех собравшихся своей красотой.
На меня, похоже, вообще особо не обратили внимание, все оно было приковано к имениннице и ее подруге, той самой брюнетке, что так настойчиво добивалась красивого блондина. Поэтому, чтобы не стоять у стенки и не ловить на себе редкие сочувствующие взгляды, я ускользнула прогуляться по королевскому дворцу. И угораздило же меня спрятаться ото всех в той самой комнате, куда несколько минут спустя вошли эти двое.
Решив, что угроза миновала, я тихонько вышла в коридор и практически сразу наткнулась на ту самую парочку. Они продолжали о чем-то переговариваться, но теперь их скрывал купол тишины, чтобы никто не мог подслушать.
Острый, внимательный взгляд блондина метнулся ко мне.
Он, без всякого сомнения, догадался, откуда я вышла, и по его губам скользнула едва заметная усмешка. А в следующий миг дракон уже развернулся ко мне, и купол тишины лопнул с тихим звоном.
– Это не то, что ты подумала, – выпалил он и схватил меня за руку.
– Что? – я попыталась вырваться, но держали меня крепко.
– Кто это такая? – зашипела брюнетка. В коридоре стояли гвардейцы, которые уже бросали на нас любопытные взгляды. – С чего ты вдруг оправдываешься перед ней?
– Любимая, – блондин, опасно прищурившись, притянул меня к себе. – Я все объясню.
– Не надо, – растерявшись, пискнула я.
Сумасшедший.
– Любимая? – брюнетка обожгла меня ненавидящим взглядом. – Эта? Это же Виктория Брайс, где ты вообще с ней познакомился?
Она знает, кто я? Откуда?
– На улице, – не моргнув глазом, солгал дракон. – Как увидел, так сразу и полюбил. Я пытался сказать тебе об этом, но ты и слушать меня не хотела.
Глаза брюнетки опасно сощурились.
– Хочешь сказать, что все это время водил меня за нос? – прошипела она. – И ты женишься на этой?
– Женюсь, – охотно кивнул блондин и в подтверждение обхватил мое лицо руками и поцеловал.
Несколько мгновений я чувствовала себя парализованным кроликом, после чего, наконец, отмерла и с силой оттолкнула от себя дракона.
Мерзавец.
Это, тьма побери, был мой первый поцелуй!
И я вовсе не так его себе представляла!
Но нужный эффект уже был достигнут – брюнетка стремительно удалялась от нас по коридору, поэтому дракон не стал меня удерживать.
– Извини, – выдохнул он, разглядывая мое пунцовое от смущения и негодования лицо. – Это было необходимо. Она бы не отстала от меня просто так…
– Извини? – возмутилась я и, размахнувшись, от души впечатала свою ладонь в щеку наглого незнакомца. Руку прострелила боль, и я тихо зашипела сквозь зубы. Сама виновата.
Потерев ушибленное место, дракон бросил на меня мрачный взгляд.
– Злюка, – хмыкнул он и, больше не сказав ни слова, тоже направился прочь.
Я осталась стоять посреди коридора, с красными щеками и сбитым дыханием. На языке вертелись сотни обидных слов, которые я мечтала высказать вслед этому самодовольному снобу, но он удалялся слишком быстро, и к тому времени, как я отмерла, окончательно скрылся из виду, смешавшись с пестрой толпой гостей.
Я приложила палец к припухшим губам, на которых все еще хранился вкус поцелуя. То, что мы с этим драконом, скорее всего, никогда больше не увидимся, служило слабым утешением, потому что неизвестная брюнетка – подруга принцессы Каролины, без сомнения записала меня в список своих злейших врагов.
Но откуда мне было знать, что вскоре моя жизнь повернется совершенно неожиданным образом.
Виктория
Интуиция частенько меня подводила, но в этот раз я была уверена, что не ошиблась и, сделав глубокий вдох, распахнула дверь отцовского кабинета.
Дурные новости лучше узнавать сразу и не оттягивать неизбежное.
Мой отец, лорд Брайс, при моем появлении поднял голову от бумаг и хмуро усмехнулся.
– Проходи, Виктория, – сказал он, кивнув на стул для посетителей. – Молодец, что пришла так быстро.
Как будто у меня был выбор.
Присев на самый краешек сиденья, я сложила руки на коленях и одарила родителя сдержанной улыбкой.
– О чем ты хотел поговорить? – спросила я.
Когда моя горничная передала мне просьбу отца, вид у нее был встревоженный. Слуги всегда каким-то образом узнавали все слухи и сплетни первыми в доме, но в этот раз верная Ирис не поделилась со мной ни крупицей информации, даже не намекнула.
– Вот об этом, – отец показал на плотный белый конверт, что лежал на столе. Сургучная печать была сорвана, и опознать отправителя было невозможно, поэтому мне осталось только терпеливо ждать. – Курьер принес на рассвете. Это письмо от лорда Рагнара.
