В кабинете отца сидел гость, они сговаривались о размере приданного.
Анхелики там не было. Какой смысл, если все решается без нее? Она сидела в своей комнате пыталась придумать что-нибудь, чтобы избежать ужасной перспективы идти замуж за старика. Как назло, придумать выход не получалось. А за окном происходили интересные вещи. В гавани швартовалось чужеземное судно. Она решила спрятаться за занавеской и понаблюдать.
Фигурки моряков виднелись на палубе, она даже могла различить того, кого посчитала капитаном. На нем были высокие сапоги и черная рубашка. Анхелика невольно засмотрелась, хотелось разглядеть его лицо...
Но ей не дали.
- Леди Анхелика, где вы? – недовольный голос из-за двери. – Вас давно ждут. Выходите немедленно! Или вы думаете, что спрятавшись за занавеской можно избежать исполнения своих обязанностей? Вы девушка на выданье, пора уже забыть эти детские привычки!
Анхелика досадливо поморщилась. Слушать сейчас нравоучения ей хотелось меньше всего. И да, детство кончилось, ей вовремя напомнили, что она девица на выданье. Пора избавляться от бесполезных привычек.
Она открыла дверь и вышла в коридор. Дуэнья, незамужняя тетка по отцу леди Гелис, стоявшая за дверью, увидев Анхелику в широкой мужской рубах и узких штанишках, осеклась на полуслове и уставилась на нее, разинув рот.
- В чем дело? – невозмутимо спросила Анхелика и прошла по коридору вперед.
Тетка опомнилась, к ней вернулся дар речи.
- Леди Анхелика! Если вы думаете, явившись в непотребном виде, сорвать переговоры и этим нарушить волю батюшки, у вас ничего не выйдет!
- Посмотрим, - буркнула про себя Анхелика.
Честно говоря, именно сорвать переговоры она и собиралась. Дуэнья нагнала ее, продолжая кипеть возмущением, Анхелика не слушала, девушка перебирала в уме варианты, как бы избежать безвыходной ситуации. Однако время на размышления закончилось. Они пришли. Тетка Гелис, в последний раз оглядев неприязненным взглядом внешний вид подопечной, недовольно цыкнула и постучала в дверь.
- Войдите, - раздался голос отца.
Анхелика на мгновение зажмурилась.
А потом леди Гелис, натянув на лицо чопорную улыбку, открыла дверь и буквально втолкнула ее в кабинет.
- Да, лорд Абдорн, передайте принцу... кхммм... – голос князя Ларнакского, отца Анхелики, сорвался от неожиданности.
Взгляд его сурово прошелся по фигуре дочери, одетой в мужской костюм. Однако он быстро овладел собой и продолжил:
- Передайте принцу, что я согласен. Позвольте представить, - сдержанный жест рукой в сторону Анхелики, стоявшей с отсутствующим видом. – Моя дочь.
Только сейчас Анхелика посмотрела на гостя, с которым разговаривал ее отец. Высокий сухой темнокожий мужчина лет сорока. Худое лицо, проницательные глаза, тонкие ироничные губы, крючковатый нос. Заметила и гордую осанку, и многочисленные перстни, которыми были унизаны его пальцы. В темной одежде простого покроя и странном головном уборе мужчина смотрелся внушительно.
Девушка невольно напряглась под его оценивающим, чуть насмешливым взглядом. А он заметно кивнул князю и проговорил:
- Прелестное дитя. И очень остроумное. Принц будет доволен.
Доволен?!
Остроумное?! Анхелику просто распирало от желания сказать какую-нибудь гадость, однако отец пронзительным взглядом из-под бровей тут же пресек это ее желание. Ответил гостю:
- Я рад, что вы так считаете, лорд. Что ж, мы можем приступать к подписанию брачного договора. Леди Гелис, уведите Анхелику, пусть ее подготовят к бракосочетанию.
- Но отец! Я не хочу! – вскрикнула девушка.
Отец только сурово вскинул брови.
– Могу я хотя бы узнать... - подавляя дрожь в голосе, начала Анхелика.
- Можете, дитя, - не дослушал ее мужчина в темной одежде. – Я здесь, чтобы заключить брак по доверенности. Договор будет подписан сегодня, а вечером мы отплываем к вашему супругу.
- Я не буду ничего подписывать! – выдохнула Анхелика, заливаясь краской от негодования.
- Вам и не придется, дитя, - губы гостя чуть заметно дрогнули в улыбке. – Вместо вас договор подпишет ваш отец.
Все. Мышеловка захлопнулась.
Анхелике показалось, что она сейчас позорно рухнет посреди отцовского кабинета на колени и забьется в рыданиях. Но нет. Никто не увидит ее слез. Она вдруг вся подобралсь, выпрямила спину и улыбнулась присутствующим:
- Благодарю.
Склонилась в церемонном поклоне и вышла раньше, чем тетка Гелис успела схватить ее за руку. Уходя, краем уха услышала, тихий смешок и реплику человека в темном:
- Изумительная детская строптивость.
Господи... Анхелику передернуло. Как же это было оскорбительно и унизительно! Как!!... Ей словно отрубили руки. А тетка Гелис шла рядом и бубнила под ухом:
- Тебя ждет прекрасная судьба. Замужество – это то, о чем должна мечтать каждая порядочная девушка.
А ей от этих тетки сводило зубы. Так и хотелось сказать:
«Вот и исполните сами эту мечту, и выходите замуж за того сухого таракана, что сидит сейчас в кабинете моего отца!»
Впрочем, Анхелика все время забывала, что даже не тот, взбесивший ее своими насмешками, мужчина в темной одежде должен стать ее мужем. Нет, он просто курьер, посредник, который осуществит доставку «груза» к тому, кто ее купил. А отец с чистой совестью продал. За какие-то льготы, за право беспошлинного прохода судов, да черт еще знает за что!
Почему ее жизнь должна быть разменной монетой в чьих-то деловых интересах?! Анхелика остановилась.
- Леди Гелис. Прошу, не омрачайте мне последние часы в отцовском доме.
Тетка осеклась. Поджала губы. В комнату Анхелики они прошли молча.
На пороге девушка остановилась, как вкопанная. На ее постели уже было разложено пышное свадебное платье. Наверное, платье было красивым, потому что тетка Гелис заахала, всплеснув руками от восхищения. Но Анхелике оно показалось отвратительнее червей, копошащихся в гниющих отбросах. В ней волной начал подниматься протест. А в мозгу сейчас была только одна мысль - бежать.
Спасаться. Но как? Ей же никто не позволит выйти. Как...
Взгляд упал на окно.
А за окном было море. Родовой замок князей Ларнакский возвышался на скале прямо над морем. Отражение его розоватых каменных стен дрожало в воде, смешиваясь с отражением окрестных скал, облаков и судов, стоявших в гавани.
То самое чужестранное судно, что привлекло ее внимание тогда. Оно готовилось к отплытию. Мысль еще не успела оформиться, а решение уже созрело.
- Тетя Гелис. У меня к вам просьба, - проговорили Анхелика. – Последняя.
Даже у тетки Гелис, этой сухой холодной дуэньи при этих словах дрогнуло сердце.
- Анхелика, дитя мое, не надо так говорить...
- Я прошу, пожалуйста, дайте немного, хотя бы полчаса побыть в одиночестве.
- Хорошо, - помедлив, сказала дуэнья. – Я не буду пока присылать прислугу. Можешь посидеть одна.
