Несомненно, то, что человек то приспосабливается к окружающей его природе, к ее силам и способам действия, то их приспосабливает к себе самому, своим потребностям, от которых не может или не хочет отказаться, и в этой двусторонней борьбе с самим собой и природой вырабатывает свою сообразительность и свой характер, энергию, понятия, чувства и стремления, а частью и свои отношения к другим людям. И чем более природа дает возможностей этим способностям человека, чем шире раскрывает она его внутренние силы, тем сильнее ее влияние на него. Физической природе отведена своя сфера влияния в исторической судьбе человечества и не все стороны его деятельности в одинаковой мере подчинены ее действию. Рассуждая теоретически, казалось бы, что физическая природа с особенной силой должна действовать на те стороны человеческой жизни, которые близко с нею соприкасаются. Таковы материальные потребности человека, для удовлетворения которых средства дает физическая природа и из которых рождается хозяйственный быт; сюда же относятся и способы, которыми регулируется удовлетворение этих потребностей, обеспечивается необходимая для того внутренняя и внешняя безопасность, т. е. отношения юридические и политические.
Изучение истории какого-либо народа неизбежно приводит к осознанию роли той силы, которая держит в своих руках колыбель каждого народа – природы его страны.
В географических условиях каждой страны имеются те уникальные физические условия, которые оказали наиболее сильное действие на ход ее исторической жизни.
Для России первоочередным уникальным условием является ее расположение на стыке Европы и Азии.
Словосочетаниями Восточная Европа или Европейская Россия обычно обозначают географическое отношение России к странам, лежащим к западу от нее. А также отличие русских земель по эту сторону Урала от зауральских. С детства мы знаем, что Уральский хребет отделяет Азию от Европы. Однако географические представления не всегда совпадали с этими привычными нашими выражениями. Древнегреческие географы, например, проводили раздельную черту между Европой и Азией по реке Танаис (Дону), так что значительная часть нынешней Европейской России оказалась бы за пределами Европы, а город Москва – на восточной ее границе. Взгляд античной географии находил историческое оправдание в явлении, идущем с противоположного полюса человеческого развития. Настоящая кочевая Азия, испокон веков наводняя своими кибитками и стадами южную Россию, не соответствовала рамкам Европы. Перевалив за Карпаты, в нынешнюю Венгрию, ее орды не имели возможности продолжать прежний азиатский образ жизни и скоро делались оседлыми. На широких полях между Волгой и Днестром, по обе стороны Дона, они не чувствовали этой необходимости в оседлости и целые века проживали здесь, как жили в степях Средней Азии. Две географические особенности отличают Европу от других частей света и от Азии преимущественно: это, во-первых, разнообразие форм поверхности и, во-вторых, чрезвычайно извилистое очертание морских берегов. Известно, какое сильное и разностороннее действие на жизнь страны и ее обитателей оказывают обе эти особенности. Европе принадлежит первенство в силе, с какою действуют в ней эти условия. Нигде горные хребты, плоскогорья и равнины не сменяют друг друга так часто, на таких сравнительно малых пространствах, как в Европе. С другой стороны, глубокие заливы, далеко выдавшиеся полуострова, мысы образуют как бы береговое кружево западной и южной Европы. Типичной страной Европы в обоих этих отношениях является южная часть Балканского полуострова, древняя Эллада: нигде море так причудливо не избороздило берегов, как с восточной ее стороны; здесь такое разнообразие в устройстве поверхности, что на пространстве каких-нибудь двух градусов широты можно встретить почти все породы деревьев, растущих в Европе, а Европа простирается на 36 градусов широты.
Европейская Россия не разделяет этих выгодных природных особенностей Европы или, говоря точнее, разделяет их в одинаковой степени с Азией. Береговая линия ее морей незначительна, по сравнению с ее материковым пространством, а именно, одна миля морского берега приходится на 41 квадратную милю материка. Однообразие – отличительная черта ее поверхности; почти на всем ее протяжении господствует одна форма, равнина, волнообразная плоскость, по величине равная более чем девяти Франциям. Даже в Азии среди ее громадных сплошных пространств, наша равнина заняла бы не последнее место: Иранское плоскогорье, например, почти вдвое меньше ее. К довершению географического сродства с Азией эта равнина переходит на юге в необозримую маловодную и безлесную степь. По своему геологическому строению эта степь похожа на степи внутренней Азии, а географически она составляет прямое, непрерывное их продолжение, соединяясь с ними широкими воротами между Уральским хребтом и Каспийским морем и простираясь из-за Урала сначала широкой, а потом все сужающейся полосой, по направлению к западу, мимо Каспийского, Азовского и Черного морей. Это азиатский клин, врезанный в европейский материк и тесно связанный с Азией исторически и климатически. В Западной Европе не бывает таких изнурительных летних засух и таких страшных зимних метелей, какие бывают на этой степной равнине, а они заносятся сюда из Азии. Исторически Россия, конечно, не Азия, но и географически она совсем не Европа. Это страна – посредница между двумя мирами. Культура неразрывно связала ее с Европой; но природа наложила на нее особенности Азии.
Переходя от этих общих соображений к роли географических факторов в становлении России, отметим явления, которые нельзя объяснить, не учитывая природу страны, или в которых степень ее участия достаточно очевидна. Здесь, прежде всего, следует отметить три географические особенности или, точнее, три сложившихся из этих особенностей сочетания, благоприятных для культуры условий исторической жизни страны: прежде всего, это ее деление на почвенно-растительные зоны, сложность ее водной сети с разносторонними направлениями рек и, наконец, основной природно-гидрографический узел в междуречье Оки и Волги, ставший историческим центром России.
