Глава 1. Первые прибывшие
Она приехала как участница экспериментальной программы. Одна из четырёх. Худая, жилистая, гибкая. Волосы — пепельный блонд, левый висок фигурно выбрит, справа — локоны до плеча. Высокие скулы, прямой нос, глаза — шальная зелёная бездна. Сжатые в одну линию губы, накрашенные телесной помадой. Чуть нахмуренные брови и осанка, будто у кого-то из этих выскочек из высшего круга. Глупого высшего круга, элитарного общества, возомнившего себя чуть ли не выше всех на планете, но по-прежнему не добившегося той власти, которой бы хотелось.
Она держалась чуть в стороне. Отстранённо, но исключительно вежливо. Даже улыбалась уголками губ, когда кто-то пошутил, что погода здесь не для отдыха на пляже.
Погода выдалась и правда не ах. Октябрь в Норге никогда не радовал солнцем и сухой жёлтой листвой под ногами. Зато дождь, злобный ветер, задувающий под одежду, и серое штормящее море — пожалуйста.
Гуннар Брёнхе, Глава Дома Стражей, поднял воротник, мрачно разглядывая прибывших. Все такие разные… С первого взгляда и не скажешь, что у них одна беда на всех — одиночество. Одиночество настолько злое и ненавистное, что все согласились перебраться в другой мир и стать участниками экспериментов по созданию истинных пар.
Нет, сразу никто не согласился, само собой. Ни эта юркая рыжая девчонка, которой всего восемнадцать, студентка провинциального университета, ни этот юрист с мягкой улыбкой и острым взглядом, ни чуть полноватая интеллигентного вида женщина сорока лет с едва различимой проседью на висках… Библиотекарь, да. Именно библиотекарь. Ни эта с зелёными глазами, писательница. Но потом…
— Добро пожаловать, — тем временем доброжелательно поприветствовала всех Янника, озарив улыбкой хмурый день Хегесунна.
Гуннар тоже приветственно кивнул, решив предоставить введение в курс дела Яннике — верному секретарю. Ей он доверял, к тому же та умела располагать к себе людей с первых слов. Вот, точно. И юрист улыбнулся, и женщины уже смотрят не так настороженно. Только писательница, кажется, всё так же немного отрешена. И морские волны, пожалуй, её интересуют куда больше, чем новый мир, городок на берегу Хегесунн и сам Гуннар с Янникой.
Это неприятно царапнуло. На мгновение их глаза встретились. Ледяной ветер вдруг показался почти ласковым, и обдало жаром с ног до головы. Гуннар чуть нахмурился. Девушка, словно её застали за чем-то неприглядным, быстро перевела взгляд на Яннику. Кажется, ей было неловко. А может… Гуннар всё же не простой человек.
«Надо было взять сюда Дагура, — раздосадовано подумал он, — он психолог, согласившийся поработать в проекте, ему и карты в руки».
Впрочем, мысли о картах заставили невольно ухмыльнуться. То, что Дагур Рейсе сейчас сидит у себя на Острове Зимнего Ворона, смотрит из окна на древние сейды и раскладывает на столе гадальные карты, не вызывало даже сомнений. Особенно в такую погоду.
— Прошу всех пройти с нами, — между тем прозвучал звонкий голос Янники, и Гуннар сообразил, что она успела кратко обрисовать ситуацию и даже представить его самого. — Герр Брёнхе, будут ли какие-то указания?
Гуннар попытался улыбнуться. В конце концов, с людьми надо быть приветливее, возможно, именно они ключ от всех замков.
— Отведи, пожалуйста, всех к фрекен Нистрем. Она проведет вводную лекцию и поможет с распределением.
Янника заправила за ухо тёмную прядь, выбившуюся из пучка на затылке, и кивнула.
— Потом отчет на стол? — деловито уточнила она.
Гуннар тоже кивнул.
— Да. Я в Дом Стражей, там есть ещё незавершённые вопросы.
Все последовали за Янникой. Гуннар вдруг поймал себя на том, что смотрит в спину девушке с выбритым виском. У неё скромная черная куртка с серебристой молнией и сумка через плечо. Вещей, видимо, по минимуму. Как же её зовут?
Юлианна. Юлианна Лунд. Мать — русская, отец — швед. Потому и такое интересное сочетание имени и фамилии. Тридцать лет, высшее филологическое образование, несколько литературных премий, одиннадцать изданных фантастических романов.
Гуннар моргнул от удивления. Ничего себе. Как хорошо запомнил такие детали. Качнув головой и решив, что пора бы поменьше работать и заглянуть к кому-то из оставленных подруг, например, к красотке Лиллемур (давно не виделись), он подошёл к машине, открыв дверцу.
Но, сам не понимая почему, снова посмотрел туда, где уже в дверях исчезали прибывшие. Юлианна задержалась и что-то спросила у Янники. Та улыбнулась и быстро ответила.
Внутри снова что-то царапнуло.
Гуннар шумно выдохнул, сел в машину и даже не сообразил, что хлопнул дверцей громче обычного. А потом рванул с места так, что взвизгнули тормоза. И, слава богам, не увидел удивлённого взгляда своего секретаря.
Хегесунн — небольшой городок. Он спрятался в объятиях извилистого фьорда, скрываясь от чужих взоров. Немногим больше Кристиансаннда, но такой же уютный и полностью предназначенный для простых жителей. Дома Стражей здесь нет, только филиал. Ибо Домов по всей Норге наберется с два десятка, и все так или иначе расположены у Границы. Хегесунн от неё на достаточно приемлемом расстоянии, поэтому на собрании решили людей с Земли поселить именно здесь. Для афлаев это расстояние и не расстояние вовсе, но оутти сюда добираются очень редко.
Летом здесь так же хорошо, как и в Кристиансаннде. Но осенью… Осенью везде холодно и промозгло. Море и ветер, кажется, берутся за руки и шагают по побережью Норге, радостно приветствуя осень и смеясь над замёрзшими людьми.
Гуннар выехал из города, оставив позади узкие улочки и дома с поросшими травой крышами. Кроме гостей с Земли была у него ещё одна причина приехать в Хегесунн…
***
Датчик издал мелодичный звук, и ворота плавно открылись, впуская машину Гуннара во внутренний двор. Проехав немного, он притормозил, потому что дверь дома уже хлопнула, и неугомонная Рангхильд в одной футболке с черепом и порванных джинсах выскочила на порог.
— Братец! — Обхватила она его шею руками, стоило ему только выйти из машины.
— Сколько раз говорил — не ходи раздетой, — попытался нахмуриться он, обнимая её за талию и приподнимая над землёй.
Рангхильд презрительно фыркнула и сдавила его в сестринском объятии ещё крепче. В шею тут же впилось одно из шипастых колец, украшавших тонкие пальцы девушки. Гуннар сдавленно охнул и потянул её в дом.
— Не придушишь, так заколешь, — сказал он уже в коридоре, ставя сестру на пол.
— Тебя ни одна зараза не берет, — хмыкнула она, откинув со лба иссиня-черные волосы, тут же рассыпавшиеся по плечам.
Рангхильд не красива типичной для Норге красотой. Худая, невысокого роста, подвижная. Кожа белая, глаза и волосы — черные. Черты лица тонкие, нос немного крючковат. Как и у Гуннара. Они одновременно и похожи, и нет. Средний из братьев Брёнхе и младшая сестра. Самая младшая. Единственная. Непокорная, своенравная и самая лучшая на свете. Настоящая ворона. Последнее подтверждалось не только её умением обращаться в птицу, но и любовью ко всему блестящему и металлическому.
