1. Пролог
Музыка гремела, пьяные лица мелькали, как в калейдоскопе, сливаясь в одно размытое пятно.
Что-то вещал тамада, взрывами смеха реагировали на глупые шутки гости. Молотками в голову отдавался топот танцующих.
И даже на минуту не отойти! Отодвинуться от стола не позволяли стальные пальцы мужа и бесконечные поцелуи под традиционное «Горько!»
Поцелуи, после которых хотелось вытереть губы, и было страшно поднимать глаза, опасаясь наткнуться на полный боли и горечи взгляд Артёма.
Бета сидел за одним из столов на первой линии напротив молодых. И почти не обращал внимания на свою соседку. Странно, почему это его посадили рядом с Серафимой?
Сестра выглядела одновременно растерянной и ошеломлённой.
«Переживает за меня, - подумала Стефания и на мгновение прикрыла глаза. - Ах, Сима, Сима, что же мне теперь делать?»
- Не на похоронах, - бросил сквозь зубы Борис, больно стискивая её ладошку. – Не порти гостям праздник!
Стефания невольно снова взглянула в зал – всё, что можно, присутствующие на свадьбе люди уже испортили сами!
Подвыпившие гости пахли отвратительно, ели, как в последний раз, а пили так, словно неделю провели в Сахаре без капли воды. В перерывах между глотками и воплями «Горько!» губернатор и компания, не стесняясь, оказывали знаки внимания официанткам. Благо, что все явились без жён.
К счастью, альфа предусмотрительно поставил обслуживать банкет только человеческую прислугу, ведь оборотни такое отношение к самкам не потерпели бы.
Торжество всё больше напоминало купеческий разгул. Немногочисленные волки морщились, терпеливо ожидая, когда альфа даст отмашку.
- Улыбайся, на нас все смотрят! - Борис опять сжал ей пальцы, будто бы ему доставляло удовольствие причинять ей боль.
- Зачем ты вообще устроил это представление? – под прикрытием скатерти Стефания выдернула из захвата мужа свою руку и попыталась отодвинуться.
- Ку-уда? – оборотень одним движением притянул невесту ближе и прошептал, наклонившись к самому уху молодой женщины. – Только попробуй, шею сверну! И не тебе, а ему... Поняла?!
Стеша с трудом сглотнула.
- Поняла...
- То-то же! Что до пышной свадьбы и толпы человеческих гостей, то говорю один раз и больше мы к этому не возвращаемся! Оборотни не в автономном пространстве обитают, все наши территории пересекаются с населёнными людьми городами. Нам нужны с ними хорошие отношения. Пригласили руководство города и края, уважили. Я планирую разворачивать бизнес, расширяться, тут без поддержки губернатора не обойтись. И свадьба главы холдинга отличный повод собрать полезных чиновников в одном месте. Поэтому будь повеселее, ты не на похоронах.
- Мне не с чего радоваться.
- Две стаи породнились – мало причин? Не будь эгоисткой, Стеша, хотя бы изобрази радость, помоги Артёму принять свершившееся. Сохрани ему жизнь!
Стефания вымученно улыбнулась.
- Вот так, умница! Можешь, когда захочешь! – довольным голосом произнёс альфа. – Я своё слово держу – будешь ласкова и послушна, и твоя жизнь станет сказкой. И вашей стае польза: мои юристы помогут твоему отцу разобраться судебными тяжбами, а я поддержу деньгами его бизнес. Решишь пойти наперекор – пожалеешь, что на свет родилась. Выше голову, волчица, ты сегодня вышла замуж за альфу сильного клана! Помни, что для всех мы счастливая пара!
- Ещё не вышла, ещё не пара, - не удержалась, снова огрызнулась, пряча взгляд, - для оборотней вы мне сейчас никто. Вернее, просто потенциальный.
- Это ненадолго, - волк приблизился, опаляя дыханием, наклонился к самому уху, - как только закончится представление, увезу тебя в посёлок, где мы обменяемся метками! И ты позволишь это сделать, как послушная и преданная своей семье волчица! А чтобы ты не питала надежд и не думала о глупостях, то твоя сестра-двойняшка сегодня же станет парой моему бете. Ещё час на банкете, потом поедем домой. Терпи, если хочешь добра своему... уже не твоему Артёму.
Стефании показалось, что её сердце сначала замерло, а потом с размаху рухнуло на пол.
Сегодня Серафима и Артём обменяются метками?! Одновременно с ней и Борисом...
Подняла голову, встретила виноватый взгляд сестры и поняла – Сима знала! Знала и... промолчала.
- Я.. мне надо в дамскую комнату, - с трудом произнесла Стеша. – Пропусти...
Борис бросил взгляд в зал, потом слегка повернулся к первому бете:
- Игнат, проводи мою пару. И посмотри там, что бы никаких сюрпризов!
- Конечно, альфа, - волк поднялся и почтительно наклонил голову перед Стефанией. – Вы позволите?
Стеша машинально переставляла ноги, изо всех сил удерживая рвущееся наружу отчаянье.
Вот и туалеты! Скорее за дверь, закрыться от внимательного взгляда волка!
Но оборотень не позволил ей войти, прежде чем сам не убедился, что в дамской комнате избранницу альфы не поджидает никакая опасность.
- Всё чисто. Я подожду вас столько, сколько понадобится, - и волк отступил, давая ей дорогу.
И только теперь она смогла уединиться.
Стеша открыла кран, надеясь, что бегущая вода заглушит всхлипы, и расплакалась. Слёзы текли сквозь пальцы, пятнали роскошное свадебное платье, расплываясь на тонкой ткани некрасивыми пятнами.
Вот и всё! Слово Ардарского – закон, никто не пойдёт против него. Только её отец мог бы ему отказать, но Борис предложил за дочь слишком большую плату. И альфа Нижнедольской стаи не устоял! Ради благополучия клана пожертвовал счастьем одной из двойняшек...
А её к Артёму тянет, не к Борису, хоть оба волка её потенциальные! Но душа-то лежит к бете, это с ним они должны были обменяться метками! Потом они с Артёмом уехали бы далеко-далеко, на другой конец страны или и вовсе заграницу, и жили бы долго и счастливо. Но, увы! – Борис как-то узнал о побеге...
Теперь же всё... жизнь кончена.
Сзади стукнула дверь, и Стефания, торопливо принялась плескать в лицо водой, уверенная, что это Игнат. Наверное, ему надоело её ждать.
- Я сейчас! – хорошо, что у оборотниц от слёз глаза не так сильно краснеют, как у человечек! Но всё равно лучше освежиться, иначе Борис опять устроит ей выволочку: наговорит неприятных слов, а потом ещё и силой надавит...
Б-р-р-р! Она же его не просто не любит, а боится, о какой паре может идти речь?!
- Стеша...
Волчица резко обернулась и встретила полный раскаянья взгляд сестры.
- Стеша, прости, я ничего не могу сделать! Альфе не отказывают. Ты слышала? Ардарский приказал сегодня нам с твоим Артёмом обменяться метками. Отец дал своё согласие. Жить мы будем в нашей стае, это желание Бориса. Ты знаешь моё отношение к Скульскому? Я же его терпеть не могу! Если бы мне позволили отказаться от этого брака!!!
- Сима! – Стефания обняла сестру. – Мы обе лишь пешки в чужой игре! Конечно, ты ни в чём не виновата! Артём хороший волк, он тебя не обидит. Постарайся понять его и полюбить! Пусть хоть одна из нас будет счастлива.
