Савелий продирался сквозь плотную завесу смешанного леса. Пасмурная погода поразгоняла всю лесную живность, от чего вокруг было тихо. Нависшая над высокими елями плотная пелена туч сыпала с неба мелкий дождь, изредка цепляясь за верхушки. Охотник шел бесшумно и не торопясь, вслушиваясь в каждый шорох. Внезапно лес отступил, открыв место широкой болотистой мари. Савелий не сразу вышел на неё, а. укрывшись за пушистой елочкой, решил осмотреться. Впереди, саженях в двухстах, он увидел нечто похожее на лешего. Скрюченный горбатый старик, покрытый тёмными мхами на плечах и с проросшей на голове ветвью с одиноким листом, сидел на корточках, крепко уперевшись в болотистую зыбь широкими ступнями. Худыми и темными руками, издали похожими на дубовые ветви, он пытался ухватить в тёмном омуте карася себе на обед.
– Хо, никак сам леший присел поудить себе рыбки, а ну-ка, попробую-ка я его изловить. То-то будет деревенским потеха, когда я его проведу по улице. Мужики-охотники полопаются все от зависти, – подумал Савелий и, достав из заплечного мешка тонкую, сплетенную из крапивы крепкую верёвку, начал прокрадываться к лешему. Ползком, вжимаясь в землю и прячась за кочками, Савелий дополз до него на расстояние, достаточное кинуть петлю под ноги.
Лесной старик, увлеченный рыбалкой, забыв об осторожности, шурудил в воде руками, загоняя рыбу в щель между дном и корягой. Ухватив карася длинными когтистыми пальцами, он победно вспрыгнул, угодив ногой в раскинутую Савелием петлю, которая, тут же затянувшись, охватила намертво мохнатую ногу. От неожиданности леший выронил из рук карася, который, шлепнув бронзовым боком о воду, поспешил скрыться в темной глубине, рванул было в сторону, но крепкие руки Савелия уверенно одернули его обратно.
– Ха-а, попался рябчик!
– Ой-же, как- же это?
– Стар, видать, стал шибко, на ухо туговат, что моих шагов не услыхал, да, и азартен больно, коли, позабыв об осторожности, на открытом месте дал себя изловить, – оголив жемчужный ряд ровных, как струна, зубов, смеясь, сказал Савелий, довольный собой.
– Пусти, паря, что хочешь проси, только пусти, – жалобным голосом взмолился лесовик.
– Э-э, неее, такой рябец мне попался, не пущу. Посажу тебя во дворе, буду людям показывать. На ярмарки вместо медведя буду водить, а ежели на балалайке изучишься бренчать или там на дудке, так и того ловчее. Денег загребу целую пропасть. А так, что ты мне можешь дать? Мне лес – как кладовая. Зверь, рыба, грибы, ягоды, орехи. Все есть, только не ленись брать.
