Глава клана Защитной Чаши шёл по длинным коридорам одной из подземных баз Венценосных Рухов. Он постоянно бросал взгляды на своего коллегу, то и дело возвращаясь в мыслях к их недавнему разговору.
Будучи хорошими приятелями уже не один десяток лет, они довольно хорошо знали друг друга, и когда Рух во время их обычной ежемесячной встречи внезапно попросил главу Чаши довериться и последовать за ним… Заинтригованный, он с готовностью согласился на предложение отправиться к установленному прямо на территории старшего клана убежищу. Уже тот факт, что его, по сути, постороннего человека, пускай и главу союзного клана, пустили внутрь одного из самых охраняемых объектов, очень удивлял. А уж когда они начали спускаться ниже, он и вовсе впал в ступор, передвигая ногами практически на автомате.
– Не знаю, приносили ли тебе сведения о том, что мы в одном совершенно обычном рейде в синий мир обнаружили и захватили очень странного человека, – наконец глава Рухов прервал затянувшееся молчание.
– Захватили? Нет, ни о чём подобном мне не докладывали.
– Не самый значительный случай, понимаю, – кивнул Рух. – Так вот, как я уже сказал, в обычном рейде синего мира, какие мы проводим регулярно, наёмниками гильдии был обнаружен необычный человек. Будучи совершенно безумным, он нападал на всех, кого видел, желая, кхм-м, пожрать их. При этом ты должен понимать, это был наёмник из нашего мира звёздного ранга.
– Что? Болезнь синего мира каким-то образом передалась человеку? Ты же понимаешь, что об этом нужно немедленно сообщить для приостановки рейдов в синий портал по всему миру.
– Это не болезнь из синего мира, и даже больше скажу, никакого отношения к каким-либо патогенам – биологическим или магическим – там нет, – покачал головой Рух и, подойдя к высокой двери-переборке, приложил руку к считывателю магической энергии.
Раздался щелчок, и зажужжавшие сервомоторы начали медленно открывать её, а сам Рух продолжил:
– Этот бедолага был совершенно безумен, а его сила намного превышала возможности даже звёздного стража с тремя лучами. Шутка ли, только при поддержке двух кристаллических наёмников и больше чем трёх отрядов звёздных нам удалось его захватить.
Глава Защитной Чаши мысленно присвистнул. Если всё это так, как описывал Рух, то загадочный человек имел силу, равную адаманту. Таких в городе можно пересчитать по пальцам. Да и то все эти люди относились либо к гвардии, либо к кланам.
– Так у вас получилось захватить его? – уточнил он у Руха, проходя за своим союзником через бронированную дверь.
– Не без проблем, – ответил он. – Но это не самое странное, знал бы ты, во что этот наёмник превратился со временем. Впрочем, сейчас и сам увидишь.
Они прошли ещё через две бронированные двери, и уже у последней их встретил целый усиленный штурмовой отряд клана, отчего глава Чаши даже слегка замедлил шаг. Он с удивлением осмотрел каждого воина, отмечая, что здесь находились как минимум золотые значки.
– Такая охрана, боишься, что кто-то попытается украсть этого наёмника?
– Наоборот, опасаюсь, что тварь попытается вырваться даже из самой прочной клетки. Сейчас всё сам увидишь.
Они вошли в довольно большой зал, где посередине стоял контейнер с прозрачными стенами из бронированного многослойного стекла с усиленными магическими вставками такой силы, что у главы Защитной Чаши от одного взгляда на них прошла внутренняя дрожь. Вокруг контейнера было установлено шесть тяжёлых магических кулеврин стоимостью минимум в пару сотен миллионов кредитов, все они направляли дула на прозрачную клетку. Возле самого контейнера можно было заметить нескольких магов и медиумов Рухов, они постоянно что-то записывали, глядя внутрь.
– Что… – начал было говорить глава, но тут же замолчал, когда сумел рассмотреть находившееся внутри контейнера существо.
Он выпустил воздух сквозь зубы, пытаясь хоть как-то вернуть себе самообладание. Существо внутри, несомненно, когда-то было человеком, только теперь от него уже очень мало осталось. Его покрывала чёрная чешуя с гребнем вдоль всего позвоночника, на лице не оказалось ни глаз, ни ушей, ни носа, только один большой рот с несколькими рядами зубов. Вокруг существа слегка изгибался воздух, точно под воздействием высоких температур, только глава мог поклясться, что внутри контейнера ничего подобного не было. А ещё это существо распространяло вокруг себя самую настоящую устойчивую ауру ужаса.
– Это искажение вокруг него – магическое поле такой плотности, что вполне может выдержать выстрел даже из среднего магического орудия в упор, – пояснил Рух, остановившись вместе с главой возле контейнера.
Существо не обращало внимания на людей, находящихся вокруг него, полностью поглощённое пожиранием чего-то, отдалённо напоминающего тушу свиньи.
– Проклятье, что это такое? – наконец спросил он, когда вернулся дар речи.
– А это как раз и есть тот наёмник, схваченный нами в синем мире. От него прежнего уже мало что осталось, и поверишь ли ты мне, если я скажу, что процесс трансформации всё ещё не закончен?
– Ты сидишь на пороховой бочке, – сказал глава, посмотрев в глаза Руху. – Я бы уничтожил тварь сразу, как мне представилась возможность.
– И потерял бы свой шанс сделать клан великим, – хмыкнул в ответ тот.
– Объясни. – Мужчина тут же подобрался: если этот урод способен дать силу, все менялось кардинальным образом.
Оставался только вопрос, зачем Рухам делиться этим пускай даже с союзным, но всё же другим кланом?
– Это… существо каким-то образом может изменять реальность вокруг себя. Только подумай, искажение пространства защищает тварь в несколько раз лучше, чем даже защитные системы уровня «Первопроходца». Представь, личная броня с защитой, равной ударному «Расхитителю» великих кланов.
– Да, это впечатляет, – кивнул глава. – Только теперь у меня вопрос, зачем ты всё это мне показываешь? Как в твои планы вписывается клан Защитной Чаши?
Рух улыбнулся, понимая, что разговор переходит в деловую плоскость, и обвёл рукой весь зал.
– Посмотри, у нас достаточно средств для того, чтобы сдержать здесь даже опору мира, а мои люди сейчас всеми силами пытаются понять, какие принципы лежат в основе этой потрясающей защиты, вот только оказалось, что наших знаний недостаточно. Скажу честно, мои люди застряли, мы никак не можем продвинуться в изучении этой твари, и именно поэтому я предлагаю тебе объединить усилия.
Глава посмотрел на Руха. Вроде бы всё логично, у Защитной Чаши есть несколько родов, занимающихся изучением магии и созданием новых заклинаний, и подготовка у них куда более высокого уровня, чем у Рухов, вот только червячок сомнения всё ещё грыз его сердце. Почему-то ему не нравилась идея изучения той пугающей твари, что сейчас находилась внутри контейнера. Но слишком уж заманчив предлагаемый кусок.
