Счастливчик никак не мог заснуть. Где то там, далеко за окном отеля, за непроницаемым барьером купола Бета-сити мерцали недосягаемые звезды. Звезды, к которым человечеству был путь заказан. Деннис поднялся с мягких подушек, проковылял к окну, утопая босыми ногами в теплой поверхности ворсистого ковра, и окончательно раздвинул шторы. Теперь ничто не мешало ему любоваться сияющими в небе гроздьями созвездий, висящими в небе как запретные плоды священного дерева. Казалось бы-протяни руку и сорви. Но увы. Еще ни одно космическое судно, построенное в Солнечной системе, не прошло сквозь звездные врата. Тем не менее Счастливчик был рад, что они остановились именно тут, в Бета-сити. Именно здесь, в города-куполах первой серии он мог посмотреть на звезды. На другой стороне Ганимеда, всегда обращенной к Юпитеру, ночи не существовало. Занимающий добрую половину неба газовый гигант круглосуточно слепил обитателей других куполов отраженным светом Солнца. На фоне его сияния звезды были не видны. А Дену очень недоставало звезд. Когда он неделями, а иногда и месяцами, болтался в металлическом чреве челнока, его окружали либо пульты и приборы родной рубки управления, либо тесные металлические переборки каюты, в которой Счастливчик проводил часы сна. Подобно бытию древнего Диогена, жившего в бочке, жизнь космонавта протекала в невыразимо маленьком мирке. И лишь во время недолгих ремонтно-заправочных стоянок, Деннис Дойл мог позволить себе насладиться мягкой постелью и чудесным видом из окна, иллюминатора или смотрового экрана, в зависимости от того, в какой уголок Солнечной системы его занесет нелегкая. Но сон не шел. Что то не давало ему покоя. То ли притягательное мерцание звезд на небосводе, то ли настойчивое мерцание зеленого огонька в интеркоме, висящем на его левом запястье. Счастливчик поднес к глазам прибор, переведя несколько раз взгляд с такого близкого и настойчивого огонька, возможно обещающего новую работу, на свет далеких и недосягаемых звезд, не сулящих ничего, кроме недосыпа. Тяжело вздохнул и ткнул пальцем в зеленый светодиод. Грузно опустившись на мягкий матрац он углубился в чтение письма, текст которого развернулся на весь миниатюрный голографический экранчик интеркома.
«Приветствую тебя, Деннис Дойл, мой дорогой друг и бывший сослуживец. Прошло два года с тех пор, как мы виделись в последний раз. Я был последним человеком, с которым ты столкнулся покидая Фобос. Наверняка ты вспомнил этот маленький забавный инцидент и меня, капрала космофлота в отставке Джина Кавасаки. Беспокою я тебя не просто так. У меня есть для тебя весьма выгодное предложение, от которого, я надеюсь, ты не откажешься. Вернее, не у меня, а у корпорации «Докуга», чьи интересы я в данный момент представляю. Разумеется, ты понимаешь, что финансовые возможности нашей корпорации весьма обширны и в случае, если мы с тобой договоримся, в накладе ты не останешься. Если ты дочитал письмо до этих строк и не удалил файл с ним, значит предложение тебя заинтересовало. Перейду к сути. Корпорация «Докуга» заинтересована в возвращении своего имущества, которое находилось во временном пользовании у венерианской корпорации «Полярис» и волею судьбы оказалось на одном из спутников Юпитера. Дело абсолютно законное, но весьма рискованное с технической стороны. Речь идет о заброшенной венерианской станции на Европе. Как ты наверняка знаешь, венерианская корпорация «Полярис» попыталась построить там колонию, но потерпела неудачу из-за сильной близости Европы к Юпитеру. Радиация Юпитера оказалась фатальной для колонисток. А тектоническая активность планетоида привела к движению ледовых плит, и долгое время считалось, что станцию затерло во льдах. Но, поскольку европотрясения носят сезонный характер, ледовые плиты постоянно перемещаются в совершенно непредсказуемом направлении. Благодаря этому, несколько дней назад плиты вновь пришли в движение и наши наблюдатели зафиксировали чудесное возвращение венерианской станции на поверхность планеты. Судя по данным телеметрии, она выглядит несколько помятой и потерявшей пару внешних модулей, но то, что мы хотели бы вернуть, находится глубоко под внешней обшивкой. В самом сердце станции. Объект шарообразной формы тускло серого цвета двадцати сантиметров в диаметре. Фотография объекта прилагается к письму в файле номер два. В файле номер один ты найдешь подробную схему модулей станции, вместе с нашими пометками и комментариями. В задачу твоего экипажа входит: совершить посадку прямо на обшивку станции, прорезать в ней отверстие, необходимое и достаточное чтобы достать объект манипулятором челнока, поместить объект в освинцованный контейнер и доставить его назад на Ганимед, куда я прибуду лично в течение недели и вручу в обмен на наше имущество эквивалент его массы в платиновых слитках. Двадцать килограммов чистейшей платины 24 карата. Теперь о трудностях, ну как же без них? К сожалению, не мы одни заметили возвращение венерианской станции из небытия. Вскоре после её обнаружения на поверхности Европы, с Каллисто стартовал исследовательский челнок, принадлежащий корпорации «Акватика». Земляне решили, что смогут поживиться первыми. Но они понятия не имеют, какую ценность представляет объект и где именно его искать. Кроме того, я сильно сомневаюсь, что нашим жабродышащим друзьям вообще удастся подобраться так близко к Юпитеру и не погибнуть от радиации. Это одна из причин, почему мы обратились именно к тебе и твоим друзьям. У нас есть все основания полагать, что ваш челнок является единственным в Солнечной системе аппаратом человеческого происхождения, способным выполнить данную миссию и вернуться из неё с живым экипажем. В любом случае, даже если «Акватика» потерпит неудачу, вам необходимо поторопиться. В любой момент новый тектонический толчок может загнать венерианскую станцию глубоко под ледовые плиты еще лет на двести. Так что, успех дела всецело в твоих руках. С нетерпением жду нашей встречи через неделю. Искренне твой.
Джин Кавасаки.»
Счастливчик задумчиво поскреб свой щетинистый подбородок и в спешке натянул на себя гостиничный халат. Предложение было заманчивым, но следовало взвесить все риски. Да и принимать решение, не посоветовавшись с компаньонами было бы как то не по товарищески. Ден сунул босые ступни в гостиничные же шлепанцы и, слегка споткнувшись об высокий порожек, вывалился в коридор. Вот тут то он и порадовался, что не поскупился снять номера с хорошей звукоизоляцией. Оценить все прелести таких номеров можно было лишь за их пределами. Стоило Счастливчику ступить за порог, как по ушам его резанул громкий рокочущий свистящий звук, идущий из-за двери номера напротив. Ошибиться дверью было не возможно. Ден сделал несколько шагов в полутьме коридора и провел панелью интеркома по электронному замку. Дверь распахнулась, и чарующая ночная серенада, разрывающая его барабанные перепонки, усилилась и явно перевалила за сотню децибел. На кровати, стоящей посреди маленького номера, раскинув руки с огромными жилистыми кулачищами, лежал низкорослый смуглый крепыш, производящий громоподобные раскаты богатырского храпа. Подавив первый же возникший у него душевный порыв, огреть храпуна подушкой, Счастливчик присел на край кровати и слегка потряс здоровяка за плечо.
