Бравый гусар сидел в приличном ресторанчике средней руки и явно скучал. На его новеньком мундире блестела такая же новенькая медаль, вот только разделить эту радость ему было не с кем: награда была получена в госпитале, из которого воин вышел только сегодня. Товарищи остались на службе, в столице он никого не знал и потому тоскливым взглядом обводил зал, полный почтенных бюргеров средней руки.
Внезапно взор мужчины выхватил яркое пятно среди скромных пепельных и коричневых причесок, тщательно укрытых шляпками. Глаза воина тут же заблестели тем особенным блеском, который придает им только искренний интерес к женщине.
Одернув мундир, поправив сверкающую серебром пряжку, гусар двинулся к маленькому столику, притаившемуся за колонной. Именно там полыхали яркие рыжие локоны, небрежно стянутые зеленой лентой. К рыжей косе прилагались молочно-белая кожа, бойкие зеленые глаза и пикантное личико «сердечком».
Мужчина подошел ближе, постарался склониться так, чтобы до зеленоглазой красотки не донесся крепкий дух местного ягодного вина, и развязно произнес:
— Дама скучает?
Его игривый тон намекал на короткое знакомство, быструю прогулку до ближайшей гостиницы, а потом жаркую ночь на влажных от пота простынях. Увы, его надежды не оправдались: девчонка мрачно подперла голову рукой и резко ответила:
— Дама не скучает! Но если Вам не с кем подраться, кандидат сейчас будет!
После этого девица потянулась как кошка, демонстрируя распахнутый до соблазнительной ложбинки вырез белой рубашки и тонкую талию, подчеркнутую кожаным корсажем, и гибкие кисти рук с аристократично ухоженными ногтями. Гусар замер, не зная, как реагировать, когда рыжая, томно вздохнув, положила руку на обшлаг его мундира. Рядом беззвучно вспыхнуло, запахло озоном и костром:
— Янита! – усталый мужской голос послышался в зале вместе с появившимся высоким тощим мужчиной в потрепанном камзоле.
— Риордан.
— Что на этот раз? – тон мужчины превратился в устало-обреченный.
— Все то же, — отмахнулась рыжая.
Незнакомец посмотрел на гусара, окинул взглядом мундир и оценил медаль, потом дернул себя за неровно отросшие светлые волосы:
— Сударь, эта женщина – моя жена, — спокойно сказал он, — трогать руками, пытаться пригласить в постель или поцеловать не рекомендуется.
Сладкое ягодное вино слегка ударило гусару в голову, поэтому он выпятил грудь и нахально уточнил:
— А просто пригласить даму выпить и потанцевать?
— Рискните, — в голосе потрепанного прорезалась насмешка.
— Сударыня? – боец повернулся к соблазнительной рыжухе, предлагая руку.
Она подперла ладонью подбородок, словно собиралась смотреть представление на площади, и изящно протянула гусару руку.
— Янита, тебе не жаль этого юношу? – казалось, потрепанный смирился с судьбой, устало привалившись к стене трактира.
— Ты же не будешь убивать гордость и честь нашей армии, Риордан, — насмешливо ответила зеленоглазка и решительно вложила свою тонкую кисть в ладонь гусара.
Одновременно с этим жестом на пальцах блондина загорелись мелкие алые огоньки, взвились искрами и полетели к лицу незадачливого кавалера.
— Маг! – выдохнул тот.
Получивший медаль воин не был трусом, но был прекрасно знаком с приемами боевых магов и законно их опасался.
Рыжая девица сверкнула глазами, загасив огоньки.
— Ведьма! – паника накрыла гусара с головой, и он позорно бежал, забыв оплатить счет.
Блондин вынул из кошеля несколько монет, перехватил возмущенную подавальщицу и приказал ей принести жаркое и вино. Затем сел рядом с рыжей и вздохнул, оглядев полупустой стол, потом взял кусок хлеба из плетенки, откусил и тоскливо глянул на девушку:
— Долго ты еще будешь издеваться, Янка?
— Долго, — серьезно кивнула она.
Королевство Таир славилось богатыми землями, рыбными ловами и сильными магами. Король поощрял тех, кто заботился о земле, занимаясь выращиванием злаков, овощей и фруктов. Давал королевские патенты тем, кто не просто ловил рыбу, а разводил мальков в специальных плетеных садках на мелководье, а потом выпускал их в реки, восполняя утраченное.
Отдельная забота доставалась лесам: именно в Таире сохранились самые древние реликтовые рощи, в которых маги и ведьмы могли собирать травы для зелий. Еще больше Его Величество поощрял подданных, которые не просто открывали лавку или агентство по оказанию магических услуг, а шли служить короне.
Магические рода давно уже одобряли королевскую политику по расширению границ. Старший сын получал в наследство родительский дом и лабораторию, среднему доставалась земля или рыбная ферма, а младший шел служить, надеясь получить кусок земли на магических пустошах, поставить там маленький замок, лет сто защищать его от лезущей отовсюду нечисти, а потом, возможно, стать родоначальником новой магической семьи. У некоторых даже получалось.
Иначе поступали семьи ведьм, в которых рождались преимущественно девочки. Там старшая дочь наследовала семейную ведьмовскую книгу, средней доставалась лавка с зельями, младшую же отправляли учиться в Академию Магии и Волшебства, а вот четвертую… Четвертая сама выбирала свой путь.
Ведьмы свободолюбивы и не терпят над собой главенства мужчин, однако, чтобы род продолжился, отец будущей ведьмы должен обладать силой, а еще лучше, если он будет по-настоящему любить ведьму. Только вот маги не спешили связываться с ведьмами, зная, как сложно терпеть характер такой самостоятельной и взбалмошной жены. А ведьмы не стремились замуж. Поэтому ведьмовские и магические семьи редко заключали официальные союзы.
Однако в каждом правиле бывают исключения. Когда у старшей ведьмы семьи Инел родилась четвертая дочь, родственницы провели все положенные магические обряды и оставили мать с ребенком наедине. За окном шел дождь, смеркалось. Сусанна-Марита Инел уже собиралась заснуть, прижимая к себе розовый теплый сверток, но неожиданно дверь бесшумно распахнулась, и в комнате появился маг, закутанный в темный плащ. Женщина дернулась, готовясь отразить атаку, но незнакомец скинул капюшон, явив красивое измождённое лицо, и представился:
— Привет, Колючка, не узнала?
— Бридж? – ведьма расслабилась и опустила руку с боевым браслетом.
Трудно справиться с рефлексами, даже если ты уже десять лет, как не служишь Короне.
— Как ты сюда попал? Ни одно заклятье не сработало, – подозрительно спросила она.
— Не волнуйся, этим путем больше никто не пройдет, — уклончиво ответил гость. — Ты извини, Марита, у меня мало времени. Я пришел по делу.
Следующими словами маг коротко поздравил ведьму с рождением ребенка, а потом напомнил об одном старом долге. Женщина нахмурилась:
