Она приблизилась к покрытой облупившейся белой краской двери и уже почувствовала исходивший из-под неё холод, потянулась к ручке – и тут окружающая тьма со звоном раскололась. Яфоси открыла глаза, не сразу поняв, что снова видела сон. Опять та же дверь, но на этот раз она была такой настоящей! До последней трещинки. Теперь проклятая деревяшка в мире снов, а Яфоси – в реальности. Ничего не осталось от её сна. Кроме звона…
Осознав, что тьма вокруг всё ещё раскалывается, Яфоси вскочила с лежанки. Посыпалась груда тряпья, под которой девушка пыталась спрятаться от холода. Но всё внимание Яфоси было занято звоном. Откуда он раздаётся? Она готова была поклясться, что ничто в её комнате звенеть не может, да ещё так яростно. Если проснутся соседи, быть беде. Яфоси нащупала свечу и кое-как разожгла огонь.
Стряхнув остатки сна, девушка поняла наконец, что звон может раздаваться только из угла с вещами, подаренными ей бабушкой. Разбросав коробки (без должного почтения, надо признаться), девушка добралась до самой нижней. В ней под какими-то платками лежала шкатулка размером не больше ладони. Без всякого сомнения, звенела именно она. Яфоси протянула к ней руку, но тут же остановилась. Имеет ли она право брать шкатулку? Та точно имела волшебное происхождение, а значит, трогать её было нельзя. Именно Яфоси – запрещено. Но как тогда заставить эту вещь замолчать? Проснутся соседи, заглянут в её комнатушку без запоров… Как Яфоси докажет им, что не брала шкатулку? И как объяснит, что волшебный предмет вообще делает в её жилище?
Задержав дыхание и чувствуя, как замерзает пропустившее удар сердце, Яфоси резким движением схватила шкатулку, но та и не думала прекращать звенеть. Где-то здесь должен быть какой-то секрет, какой-то рычажок или… Девушка дёрнула за краешек крышки, и шкатулка внезапно раскрылась. К счастью, звон тут же прекратился. Зато сильно запахло лавандой – любимыми бабушкиными духами. Яфоси поднесла находку ближе к свету – и тут же уронила. Виной тому была не её вечная неуклюжесть, а содержимое шкатулки. Выскочив от удара, по половицам проскакал амулет на длинной цепочке и остался лежать у самой двери. Яфоси даже руки за спину спрятала, чтобы удержаться от искушения поднять его.
Но вдруг в коридоре послышались шаги. Девушка бросилась к двери, схватила амулет и, не зная, куда его спрятать, надела цепочку на шею. Едва она прикрыла опасную находку изодранной, годящейся только для дома шалью, как послышался громкий стук.
– Войдите! – прохрипела Яфоси, сама не узнав своего голоса.
На пороге показалась соседка, чьи острые уши проворно двигались, как у кошки. Зрение она почти потеряла (пятая сотня лет всё-таки), но слух у этой карги был отменным. Именно из-за неё больше всего и переживала Яфоси.
– Я слышала звон, – заявила старуха.
– Это, вероятно, с улицы. Тролльчата забавляются, сбивают сосульки с крыши, – как можно спокойнее ответила Яфоси. Амулет до того горячий, что жжёт кожу… Или ей кажется?
– Хмм, – только и выдала соседка перед тем, как закрыть дверь.
Расчёт Яфоси оправдался: карга побаивалась сорванцов из семьи троллей, обитавших на втором этаже барака. Разбираться с ними она не пойдёт. Да и вообще вряд ли высунется за пределы своей комнаты до рассвета. Интересно, скоро ли он?
Приставив самую тяжёлую коробку к двери, Яфоси подошла к свече, скинула шаль и, положив амулет в виде медальона на ладонь, начала его рассматривать. Оправа тёмного (возможно, волшебного) золота, рубиновая крышка. Внутри явно что-то есть… Ну что ж, терять ей больше нечего. Любой дозорный из Гильдии, только взглянув на амулет, поймёт, что Яфоси его трогала. Ей теперь в любом случае грозит Суд. Если кто-то вообще узнает о её находке, конечно. Итак, осталось выяснить, что внутри. Яфоси трясущимися пальцами попыталась открыть амулет. Тщетно. Перевернув его, девушка увидела бабушкин знак – лилию, которая бесконечно распускалась и обратно собиралась в бутон. Печать колдуньи высшей категории. Обладать такой было в высшей степени почётно. Вот только отмеченный волшебной печатью предмет был смертельно опасен для неё, Яфоси.
Обладай она хоть малой толикой бабушкиных способностей, девушка не знала бы бед. Выходцы из магических семей, которые родились с даром, учились управлять им в специальных школах, а после их окончания сразу же зачислялись в Гильдию волшебников. Им никогда не приходилось голодать и мёрзнуть. А тем, кому, как Яфоси, не повезло, оставалось ютиться в бараках. Родные не вспоминали о «лишенцах», найти работу было непросто… Поймав себя на невесёлых мыслях, девушка тряхнула головой и снова посмотрела на амулет. Пусть она не имеет права обладать этой вещью, но бабушка, отправляясь к праматерям, зачем-то оставила шкатулку именно ей, Яфоси. Если правильно заколоть лиф платья, можно оставить амулет при себе – и никто не заметит. Девушке не хотелось снимать волшебное украшение. Да и оставлять его в комнате опасно: Яфоси подозревала, что в её отсутствие остроухая карга устраивает обыски. Каждый приспосабливается как может…
Утром оказалось, что амулет с печатью-лилией на обороте придаёт Яфоси уверенности. Даже снег под её ногами хрустел как-то особенно задорно, рыжие волосы развевались победно, а зелёные глаза напоминали молодую листву, как выяснила девушка, поймав своё отражение в одной из витрин. Дорога была долгой, но Яфоси привыкла. Бараки оскорбляли взоры добропорядочных горожан, а потому ютились поодиночке на окраинах, недалеко от крепостной стены. Кое-как сколоченные, скособоченные постройки были похожи на струпья – и в каком-то смысле ими и являлись. Городу волшебников было не обойтись без чернорабочих и прислуги, как и любому другому. Самую неблагодарную работу доверяли троллям, которые, впрочем, совершенно не притязали на что-то чуть более почётное и были как будто самой природой приспособлены для перетаскивания тяжестей, и эльфам, не сжившимся со своими сородичами и подавшимися к магам, чтобы добывать себе пропитание. И, конечно, в Городе по традиции оставались «лишенцы», которые слышали про обычных людей и места их обитания, но боялись выйти за пределы крепостной стены – кто знает, примут ли их обратно. Впрочем, до единственных ворот надо было ещё добраться, пройдя весь Город насквозь…
Впрочем, Яфоси вовсе не стоило рисковать из-за призрачной надежды быть принятой людьми. У неё есть работа, где не накладывают мучительных заклинаний даже за пролитые зелья. Это дорогого стоит! Её, неуклюжую и полноватую (да что там – жирную!), терпит хозяйка лавки. А ещё ей иногда улыбаются покупатели. Нет, не так – они изредка замечают её. При этом их благородные лица даже не искажает гримаса отвращения. Ну, почти никогда. Сегодня же Яфоси чувствовала себя так же уверенно и прекрасно, как в то невозвратимое время, когда она была уверена, что ничем не отличается от других детей-волшебников. Возможно, в это чудесное, солнечное, морозное, такое славное утро ей будут улыбаться все. Все те, кто живёт в этих чудесных домах, мимо которых Яфоси проходила, любуясь остроконечными крышами, башенками. Все те, кто начинает день с изысканного завтрака, а не с чёрствой горбушки и отвара засушенного тенецвета, кто облачается в атласные мантии, а не в единственное серое платье… Девушка тряхнула головой, прогоняя оттуда невесёлые мысли. Теперь у неё есть амулет, который может поменять всё. Это же подарок бабушки! Уже одно это делало его для Яфоси невероятно ценным.
