Адреналин зашкаливал. От быстрого бега и страха липким потом покрылась кожа. Дорожная пыль, поднимаемая предгрозовым ветром, забилась в горло, лезла в глаза.
Было трудно дышать. Решить, что делать дальше, еще труднее.
Я петляла в лабиринте гаражей, пытаясь найти выход из западни. Но выхода не наблюдалось. Множество полуразвалившихся, покинутых хозяевами строений, словно поганки, заполонили территорию в несколько гектаров. Все это «великолепие» должны были снести едва ли не год назад и построить очередной бизнес-центр. Но из-за нескончаемых судебных тяжб между владельцами гаражей и городскими властями, изменений не произошло. Обе стороны ждали решения суда и обменивались взаимными обвинениями в СМИ. Гаражи же тихо гнили, собирая маргиналов со всей округи.
Впрочем, мне все эти перипетии были глубоко безразличны. На бешенной скорости я свернула на очередном повороте и едва не закричала от радости. В двухметровом заборе, окружавшем гаражное хозяйство, зияла внушительная дыра – мой путь на волю. Не задумываясь, я ринулась к ней.
И вот, словно другой мир. Однотипные дома спального района тонут в кустах цветущей сирени и прочей зелени. То тут, то там степенно прогуливаются парочки и собачники.
Я потерянно оглянулась, пытаясь сориентироваться. Этот район я знала очень плохо, а убраться из него хотела как можно скорее. Только заплетающиеся от страха мысли мало в этом помогали. Но, как известно, клин клином вышибают. В моем случае, один страх другим.
Из-за угла показалась патрульная машина. Ее появление подействовало на меня самым успокаивающим образом. Стараясь не привлекать внимание полицейских, я ровным шагом пошла по тротуару в сторону супермаркета, надеясь, что весь мой вид выражает добропорядочность и законопослушность.
Не знаю, проснулся ли во мне актерский талант или стражи порядка по сторонам не смотрели, но, так или иначе, они проехали мимо, не уделив мне внимания. За что им большое спасибо.
Вздохнув с облегчением, я немного ускорила шаг и вскоре подошла к супермаркету. Я планировала узнать у покупателей или служащих дорогу к торговому центру, на стоянке которого бросила машину. Но, что порадовало, ничье участие не потребовалось – супермаркет вплотную прилегал к нужному зданию.
Забравшись в салон своего «Вольво», я перевела дух. Примерно такое чувство испытывает человек, который еще пару секунд назад тонул, но смог вырваться из водной пучины. Он бьется в волнах, глотает воду и кашляет, но дышит.
Рука непроизвольно потянулась к телефону. Я тут же отдернула ее. Нет ничего хуже поспешных и необдуманных действий – это, пожалуй, то немногое, что я четко понимала сейчас.
Упрямо тряхнув головой, я завела машину и, удивляясь собственному спокойствию, поехала домой.
Закрывшись на все замки в квартире, я с интересом взглянула на бутылку коньяка, но заварила крепкий чай с лимоном. Дома, как известно, и стены лечат. Народную мудрость не оспорю, целебное действие явно было. Во всяком случае, нервишки шалить перестали, и я заметно успокоилась.
Допив вторую подряд кружку чая и слопав целую плитку шоколада, я попыталась свести воедино разбегавшиеся во все стороны мысли.
Итак, что мы имеем? Труп. Вернее, три. И, что самое невероятное, все они как-то связаны со мной. Неплохо для офисного работника, не так ли?
Чертыхнувшись, я придвинула к себе ноутбук. В конце концов, прятаться до бесконечности невозможно.
В несколько кликов войдя в почту, я проигнорировала непрочитанные письма и нашла нужное. Оно было третьим по счету. Каждое осталось без ответа. Теперь же смутное понимание того, что за каждым письмом стоит чья-то жизнь, потихоньку начинало разъедать меня.
Стиснув зубы, написала:
– За что ты убил его?
Ответ пришел сразу же. Сомнений нет, мое письмо ждали.
– Он заслужил.
– Те двое тоже?
– Все они. Те, что были, и те, что будут.
Прочитав последнюю строчку, я тихонечко взвыла. Зажав ладонью рот, перечитывала ее вновь и вновь. Все казалось, что этот бред кончится прямо сейчас. Но ничего подобного – пришло новое письмо.
– Только ты можешь все исправить.
– Как?
Я молниеносно набрала мучивший вопрос и отчего-то подумала, что в этот самый миг торжествующая улыбка озарила лицо неведомого Злодея. Я в игре, это понимали и он, и я.
– Разгадай тайну.
– Не понимаю…
– Это только пока. Я помогу.
«Вот уж спасибо», – зло прорычала я и написала:
– Убивая людей?
– В том числе. Но тайна того стоит. Если ты будешь умницей, никто больше не пострадает.
– Как ты собираешься помогать?
– Я дам тебе семь ключей. Семь подсказок. Чем больше успеешь собрать, тем раньше узнаешь секрет.
– Если не успею?
– Тогда будет семь покойников. Попробуй быть пошустрее.
– А если я не хочу знать никаких секретов?
Я ждала ответа очень долго, но напрасно. Лимит чужого откровения был исчерпан.
Весь следующий день я ставила рекорды по неуклюжести и рассеянности. Не сумев поспать и часа минувшей ночью, я отчаянно старалась втянуться в работу, но особым успехом похвастаться не могла. Впрочем, бессонная ночь не была истинной причиной моего скверного состояния – я то и дело ждала, что неведомый Злодей проявится. Но он не спешил. И чем дольше он молчал, тем больше я нервничала и ждала от него вестей – в том, что он выйдет на связь, не сомневалась. Говорят, однажды преступив черту, остановиться уже невозможно.
Когда же нескончаемо длинный рабочий день закончился, я поспешила домой, вежливо отказавшись от предложения коллег отметить пятницу бокалом пенного напитка.
Даже в пробке я умудрялась проверять почту и просматривать ленту происшествий в городе. Недавние события показали, что некоторые городские трагедии могут быть напрямую связаны с моей очень скромной и обычно незаметной персоной. Но ничто не привлекло внимания.
Усталая и задерганная, я добралась до дома. Было лишь одно желание – залезть с головой под одеяло и уснуть. А проснувшись, конечно же, понять, что все это всего лишь страшный сон. Кто не любит сказки?
Скинув туфли и забросив сумку на комод, я поплелась в гостиную. Однако порог так и не переступила. Подперев дверной косяк плечом, замерла. На журнальном столике стояла ваза с огромной охапкой пионов.
Это были мои самые любимые цветы, и принести их сюда мог только один человек. Предательский комок подкатил к горлу, но я быстро с ним справилась, с чем себя и поздравила.
Я прилегла на диван и, подтянув коленки к животу, долго смотрела на прекрасные цветы, вдыхая дивный аромат.
Отчего правильные решения всегда так тяжело принять?
Я уснула под упоительный запах пионов и пробыла в царстве снов несколько часов. А пробуждение приятным, при всем желании, не назвать.
Громовым раскатом прокатился по квартире звонок в дверь. Испугавшись спросонок, я вскочила, словно солдат по воздушной тревоге, и долго не могла понять, что же происходит. Затем, чертыхнувшись, поплелась открывать.
