Ну? Что ты ждёшь? Не стой пнём, проходи. Да хватит уже кланяться, что, не помнишь, как нянчила тебя? Хе. Короткая ж память у тебя. Совсем забыл старушку. Да садись, садись, что ж стоишь-то? Сейчас чай принесут. Да не ёрзай, знаю, зачем пришёл. Совет, который надобен тебе, дорогого стоит. Не денег, балбес. Сил и времени стоит, а у меня и то и другое на исходе. Ну да ничего, соберусь сейчас с силами-то, да растолкую всё как есть. Пей чай, не стесняйся.
С чего начать бы? А вот я как сделаю. Расскажу тебе кое-что, а там уж ты сам смотри. Да, так оно, пожалуй, лучше всего будет. Историю эту ты, может, и раньше слыхал, да не всю, это уж точно. А она как раз под твой случай подходит.
Только слушай внимательно, не люблю в пустоту говорить.
Было это давно. Когда народ, который прозывался «вёргами», только-только появился на отрогах Гиблых гор. Пришли они издалека, из-за южных морей, и после скитаний по Ат’топе и мар’дровским степям осели по соседству с архейцами. Было их двенадцать кланов, у каждого свой вождь, все мужчины как один – воины. Промышляли охотой и тем, что нанимались в архейские и людские дружины. А уж дрались – что твои черти! Выйти один на один с вёргом было чистым самоубийством. Оно и понятно: когда такая махина машет трёхпудовым топором как соломинкой – ловить рядом нечего. Однако среди людей всё же нашёлся один смельчак. Случилось это в первый год пребывания вёргов на новом месте…
– Догоняй!
– Ха, думаешь, не догоню? Давай, Серогрив, покажем этой зазнайке!
– Куда тебе до нас с Ласточкой! Пока доскачешь – мы уже все силки проверить успеем.
– Ну держись!
Два всадника вылетели из леса и устремились к вершине холма. Один легко вырвался вперёд и через минуту достиг противоположного склона. Наездник, а точнее, наездница придержала свою лошадь и засмеялась появившемуся следом охотнику:
– Что, съел?
– Посмотрим, как ты будешь выслеживать добычу, попрыгунья, – проворчал всадник. – Слышала, как ветка хрустнула? Угадай, кто сейчас выйдет на опушку.
– Волк! – воскликнула девушка, выхватила лук и натянула тетиву.
– Стой! – крикнул охотник, но стрела уже сорвалась в короткий полёт.
Из кустов послышались проклятия.
– Ой, я в кого-то попала, – испугалась всадница.
– Что само по себе удивительно, – охотник тронул своего жеребца и подъехал к опушке.
В кустах лежал юноша и ругался на чем свет стоит. В бедре у него торчала стрела, он обхватил ногу руками и, судя по всему, не знал, что дальше делать.
– Эй, ты там живой? – обратился к нему охотник.
Насупившись, юноша взглянул на него исподлобья:
– Ты кто?
– Я Крор, сын Велиха, вождя клана Белого Оленя. Извини, что ранили тебя, моя подруга неопытна, это вышло случайно.
– Мне от этого не легче, – буркнул юноша.
– Кто там? – с любопытством, но всё же немного побаиваясь, выглянула из-за дерева девушка.
– Наш коллега, – Крор намётанным глазом оценил охотничье снаряжение раненого.
Юноша посмотрел на всадницу и почему-то не смог отвести взгляд.
– Уважаемый, позволь тебе помочь, – спешился Крор. – Сейчас вынем стрелу и перевяжем рану.
– Да, если не трудно, – ответил юноша, не отрывая взора от подруги охотника.
Та смущенно опустила глаза, но вскоре снова посмотрела на раненого:
– Я Авбёлль, дочь Родрика, вождя клана Горного Медведя. Мне искренне жаль, что так вышло.
Юноша почти не чувствовал, как Крор вытаскивает стрелу, настолько был поглощён обликом всадницы.
– А тебя как зовут? – напомнила ему Авбёлль правила хорошего тона.
– Сирин, – очнулся раненый. – Сирин, сын Шепа из Энге. Вождей в роду не случалось.
– Что ж, Сирин, сын Шепа, – сказал Крор, заматывая рану полоской чистой ткани, – на сегодня охота для тебя закончилась. На кого шел-то?
– На косулю.
– Значит, косуле на этот раз больше повезло, чем тебе, – подмигнул охотнику вёрг. – Энге, кажется, недалеко отсюда? Мы довезём тебя до дома.
– Было бы здорово.
Так случайный выстрел положил начало крепкой дружбы, и вскоре трое охотников уже ходили в лес вместе, ставили силки и выслеживали добычу. Это продолжалось, пока осень не пришла в предгорья. В один из дней, когда ветер играл жёлтыми листьями берёз, подхватывая их на лету и забрасывая в синее небо, Крор пошел на лося один. Он подкрадывался к лёжке в чаще, следы на влажной от прошедшего дождя земле были свежими, и вдруг услышал голоса справа, на поляне:
– Не беспокойся, он сейчас далеко, на серых Увалах.
– Я боюсь не за себя. Ты говорила, что ваши родители решили укрепить союз кланов с помощью этого брака. Что они сделают, как отреагируют, когда мы им расскажем о нас?
– Погоди, не торопись. Сначала надо поговорить с Крором. Он должен знать, ведь он мой друг.
– И мой тоже. Но, может, скажем ему позже, когда всё устроится?
– Значит, так ты готовишься к свадьбе, Авбёлль? – вышел на поляну вёрг.
– Крор…– только и смогла произнести девушка.
– И ты, Сирин, видимо укрепляешь нашу дружбу сейчас?
– М-мы собирались сказать тебе…– промычал охотник.
– Да, я слышал, – Крор, казалось, сейчас взорвётся, настолько силён был его гнев, но говорил он пока спокойно, словно ничего не произошло. – Кажется, ты любишь мою невесту, да, Сирин?
– Да, – потупил взгляд охотник.
– И ты достаточно храбр, чтобы решить это дело как подобает, я не ошибаюсь? – надвинулся на него вёрг.
– Крор, прекрати! – встала между ними Авбелль.
– Достаточно, – прямо встретил взгляд соперника Сирин.
– Тогда встретимся завтра на восходе у Железной скалы, – с этими словами вёрг развернулся и растворился в лесу.
– Крор, это глупо! – крикнула ему вслед девушка, но вёрг вряд ли слышал в тот момент хоть что-то.
По разным причинам никто из троих не спал в эту ночь. На рассвете утренний бриз разогнал облака, и восходящее солнце увидело на серых камнях у подножия красноватой скалы двух бойцов, приготовившихся к схватке. Они не обращали внимания на девушку, не устававшую взывать к их благоразумию.
Первым атаковал Сирин. Он был вооружён коротким мечём и деревянным щитом. Нанеся несколько ударов прямо перед собой, охотник сделал глубокий выпад, стремясь достать противника, однако Крор был начеку и легко уклонился. Сирин не удержал равновесие, пролетел дальше, чем рассчитывал и напоролся на топор вёрга. Со страшной раной в боку охотник упал на землю.
– Сирин! – бросилась к нему Авбёлль.
В большом лагере, где поставили свои палатки все двенадцать вождей народа вёргов, вечером было довольно шумно.
– Ты слыхал? Чего удумала, девка! Против отца пошла!
– Пороть надо чаще, я всегда ему говорил, Родрику-то. Совсем распустил деваху.
– Крору позор теперь только кровью смывать. Велиху и без того проблем хватает с архейской дружиной, тут ещё сынок забот подкинул. Как бы против клана Горного Медведя не попёр.
