1. Глава 1
Поток ледяной воды неожиданно хлынул на лицо, безжалостно проникая в нос, уши и приоткрытый в крике рот.
– Кх-а-кха! Что? Кто?
Захлебываться кашлем и одновременно пытаться разлепить залитые водой глаза никак не удавалось. И помочь себе как-то руками, чтобы прикрыться от ледяных брызг, тоже не получалось: тело не желало слушаться. Оно словно действовало само по себе, не подчиняясь разуму. Даже голос отказал, и вместо крика из саднящего горла вырывался лишь жутковатый хрип.
В голове туман, в мыслях полный раздрай и паника. Марево нарастающей пульсирующей боли мешало сосредоточиться. Кто я? Где я? Почему я?! Ничего не помню!
– Эй! – Щёку обожгло хлёстким ударом.
Голова безвольно мотнулась, больно ударяясь обо что-то твёрдое и холодное. Только-только появившиеся мысли осыпались мелким крошевом, оставляя в голове гудящую пустоту. Внутри всё сжалось в дурном предчувствии. Интуиция вопила: это только начало!
И не зря. Очередной удар не менее болезненно обжёг вторую щёку.
– М-а-а, – слабый стон сорвался с искусанных губ, в голове зазвенело нарастающим набатом, а на языке появился металлический привкус крови.
Да что за чертовщина со мной происходит?! Если это сон, то слишком уж реалистичный! Боль, разливающаяся от щёк по всему телу, была реальной, как и ощущение холодного металла вокруг запястий. Спина горит огнём, и этот жар тягучими ручейками стекает ниже, по пояснице и ногам.
– Ну что, очухалась, дохлятина? – зло прошипели рядом и, грубо сжав плечо, хорошенько тряхнули.
У меня от такой встряски даже глаза открылись. Из горла вырвался не хрип, а полузадушенный крик, настолько раздирающе сильной была боль.
– Ты смотри не подохни мне тут раньше времени. Ещё пять ударов – и тогда можешь проваливать к чертогам белого змея. Хотя, думаю, тебя даже за ворота не пустят, больно уж ты страшная, да ещё и воровка, – каждое слово было пропитано такой ядреной злостью, что меня затрясло ещё сильнее. За что?!
У изверга, что измывался надо мной, не только руки оказались грубыми, но и голос – низкий, хриплый и неприятно вязкий. И всё же перепутать его с мужским было сложно. Да и глаза, что я усиленно таращила в ожидании, когда мутные пятна примут более чёткие очертания, бесстрастно подтвердили: передо мной женщина.
Высокая, широкоплечая и мускулистая, как мужик-молотобоец, с огромными ручищами. Странные кожаные доспехи очень хорошо подчёркивали мышечный рельеф перекачанного торса и по-женски выпуклую грудь.
На бёдрах доспех превращался в короткую юбку с разрезами, плотно облегающую не менее мощные ляжки. Тёмные волосы были сбриты почти под бобрик, что только добавляло бабище мужеподобности. Перекошенное в зверском оскале грубоватое лицо усиливало отталкивающий эффект.
И эта рожа самодовольно ухмылялась мне в лицо.
Зубы заныли от желания вцепиться ей в глотку или хотя бы от души врезать в ответ. Оттолкнуть, растоптать, хоть как-то попытаться защитить себя. Но, увы, я была надёжно прикована к каменной стене. На ногах тоже ощущалась металлическая тяжесть, а моя попытка хорошенько лягнуть самоуверенную тварь только ещё больше её разозлила. Цепи противно звякнули о камень, а нога едва ли приподнялась на десять сантиметров.
– О, вижу, тебе не терпится продолжить? Так я не против, – предвкушающе протянула эта погань, растягивая рот в мерзкой гримасе и делая шаг назад. Живот повело от ужаса.
Она взмахнула рукой, и по полу, рядом с моими босыми ногами, ударил длинный хлыст. Потом ещё раз и ещё, с каждым замахом на пару миллиметров приближаясь к оголённой коже. Перекачанная тварь мастерски владела своим оружием и наверняка знала толк в пытках.
Смуглая кожа блестела от пота – надо же, как старалась мразь! Но больше всего меня поразили её глаза. Маслянистая чернота радужки буквально бурлила направленной на меня ненавистью!
– Страш-шно? – прошипела тварь, занося руку для нового удара, и я понимала, что в этот раз гибкое чёрное «жало», уже пропитавшееся моей кровью, достигнет цели.
Да за что?! Я точно знала: эту спятившую бабищу с хлыстом вижу впервые! Также ни на миг не поверила, что смогла что-то у кого-то украсть! Тогда что за средневековая хрень тут происходит?!
Я зажмурилась до тёмных пятен перед глазами. Сжала онемевшие пальцы, застонав от новой порции боли.
Мамочка родненькая! Как же мне хотелось, чтобы всё оказалось кошмаром, который вот сейчас же, сию минуту развеется! Отчаянье колючим комком встало поперёк горла, оседая горечью на губах и прорываясь жгучими слезами на глазах.
– Я. Хочу. Вернуться. Домой! – остатки сил ушли в этот отчаянный крик.
Проваливаясь в спасительную темноту (как я обрадованно подумала в тот момент), услышала издевательский хохот спятившей истязательницы, вознамерившейся отправить меня в какие-то там чертоги какого-то белого змея. А попросту говоря, убить. И её рука не дрогнет, в этом я была уверена.
Темнота окутала меня полностью, и только мерзкий смех всё ещё звенел в ушах, постепенно перерастая в жуткий металлический скрежет.
Никогда в жизни не падала в обморок, но почему-то была уверена, что в такой момент отключается не только тело, но и мозг. С телом все так и произошло, а вот мозги ни в какую не хотели отключаться и упорно продолжали транслировать очередной сюр.
