2. Пролог
Говард устало откинулся в кресле, прикрыв на несколько мгновений глаза. Эти переговоры ужасно затянулись. Единственное, что радовало – временное перемирие. Три страшных года битв и сражений позади. Десятки, сотни, тысячи жертв, как среди воинов, так и среди мирного населения. Разбитые города, опалённые огнём; беженцы, ищущие укрытия за стенами столицы.
Кто знает, что стоило королю Нитании пойти на это – просить пощады и мира. Да, шэхассы согласились, но как-то слишком быстро, словно ждали этого.
Мужчина устало запустил руку в каштановые волосы, в прядях которых появились, едва заметные взгляду, седые нити. Его взгляд блуждающе прошёлся по сидящим напротив захватчикам. Пятеро мужчин сидели нарочито расслабленно, зная, что им ничего не угрожает.
Они оказались слишком похожими на обычных людей, но, всё же, отличались. Даже одевались почти так же, только их броня выглядела странной – литая кожа какого-то зверя. Рост был около двух метров, вытянутые по-кошачьи зрачки и у них было то, чего не было у людей королевства – магия.
- Значит, решились таки на заключение перемирия? – Спокойный голос прозвучал слишком громко и неожиданно, в создавшейся тишине.
- Д-да, - согласие короля вышло каким-то нервным, - нашими условиями…
- Нашими условиями, - с нажимом перебил рыжебородый мужчина, а на его протянутой руке вспыхнул огонёк. – будут следующие: вы отдаёте нам земли за горным хребтом в вечные владения. Кроме того, каждые пять лет мы будем забирать двадцать девушек благородного происхождения в жены нашим мужчинам. И только…
- Да вы с ума сошли, Вайрон Огненный?! – Взревел король, вскакивая с места и упираясь руками в стол. – Вы считаете, что я это подпишу?! Самолично буду отдавать вам двадцать ни в чем неповинных девушек? А что я скажу их родным?!
- Будешь, Говард Ливаский, если хочешь, чтобы твоя задница по-прежнему сидела на троне.
***
- Ваше Величество! Ох, старый я совсем стал, - пробубнил советник, приподнимая полы мантии и ускоряя ход. – Ваше величество!
Долго делать вид, что его здесь нет, а слух и вовсе давно его покинул, король больше не мог. Прошло ещё пять лет, близился так ненавистный им праздник в честь Церемонии Примирения и Единения с этими… этими шэрховыми отбросами. В третий раз ему придётся предоставить ему двадцать юных леди, если он не хочет возобновления кровавой войны.
Да и шэрх бы с ней, с войной. А вот свой нагретый трон терять никак не хотелось, как и все причитающееся своему статусу.
- Ну? Чего там у тебя? – Скучающим тоном поинтересовался Говард, отрываясь от созерцания своей фаворитки, гуляющей в королевском саду.
- Списки, ваше величество, - отдышавшись, произнёс советник, потрясая перед лицом короля кипой бумаг. – Списки с приезжающими в этот раз шэхассами только что прибыли. Среди них, вы не поверите, сам лэрд Дэйхан Огненный.
Говард изумленно приподнял бровь. Неужели сам сын Князя решил почтить их своим вниманием?
- Да-да, но и это ещё не всё. С ним приедет его наставник, бывший наследник престола, а ныне опальный лорд Кейн Шэхен.
А вот это уже любопытно!
- Как интересно развиваются события. Скажите, мой дорогой Лоуренс, а среди леди, что были отобраны для них, нет ли случайно тех, чьи родители погибли бы от рук шэхассов?
Говард развернулся к своему советнику лицом, его губы растянулись в хищном оскале, а в глазах загорелся нехороший огонёк.
- Отчего же, тогда многие благородные семьи пострадали, но именно в этом отборе выделяется одна девушка – Тессания Фицвальд.
3. Глава 1
Сегодня был самый волнительный день в моей жизни. Я ждала его с каким-то диким предвкушением, едва не подпрыгивая от нетерпения. В душе теплился огонёк надежды, что все обойдётся, больше не будет как прежде.
Я не останусь просто Тессанией Фицвальд, сироткой, живущей на тетушкином попечении в ожидании своего совершеннолетия.
Которое, кстати, наступит через три дня. Мне исполнится восемнадцать лет. Прекрасный возраст, чтобы войти в права наследования и уехать наконец из этого «гостеприимного» места в небольшой домик в городе. С прекрасным садом на заднем дворике, где, надеюсь, до сих пор растёт яблоня. Папенька посадил её в день моего рождения. Говорят, та ночь была самая ясная и невероятно звездная за всю декаду сильнейших дождей и ветров.
От очередного переката с носка на пятку, половица не выдержала и кротко скрипнула. Вот же! Не единожды не то, что намекала, прямым текстом просила тетушку Ириду вызвать мастера, да отремонтировать крыльцо.
Тщетно!
Видите ли, лишних денег на это нет. Зато, что ни день, так новый курьер из модных домов Нитании приносит по коробке или пакету. И даром провидца не нужно обладать, чтобы узнать наполненность заказов. Платья, шляпки, белье, ленты, туфельки. Назови одну из этих, необходимейших каждой уважающей себя леди, вещей – не прогадаешь.
Отвлекшись на рассматривание половицы под ногами, чуть не упустила появление того, кого я так ждала все утро.
По подъездной алее спешил парнишка в курьерской форме, но что-то она была какой-то странной. Не почтовой. А ведь я ждала именно его. За три дня до моего дня рождения должен был прийти свиток с завещанием моих родителей. Ни днём раньше, ни днём позже, и надлежало его вскрыть при тетушке и кузине.
Привставая на цыпочки, вытянулась в струнку. Поставив ладошку козырьком над глазами – солнце сегодня палило с самого утра – прищурилась, стараясь разглядеть.
Форма, в действительности, оказалась все же почтовой, с одним исключением. На груди сюртука красовалась яркая вышивка с гербом королевства: златогривый лев на фоне скрещённых мечей. Не тебя я ожидала увидеть этим утром, королевский почтальон.
Ох, не тебя.
Королевского гонца я, признаюсь, желала бы вообще не видеть никогда. Чем ближе к дому приближался парнишка, тем сильнее у меня потели ладошки. Сжала края верхнего платья, желая скрыть нервозность. Кажется, я слышала стук собственного сердца, набатом отдающегося в голове.
- Леди! – запыхавшийся паренёк задержался у первой ступени крыльца, оперевшись рукой на перила. Он тяжело дышал, видимо, торопился.
Лучше бы вообще не приходил!
- Леди, - снова повторил он, отдышавшись, - передайте письма госпоже Ириде Фицвальд. Только срочно, письма от его Величества Короля Говарда Ливаского.
Выговорив скороговоркой заученный текст, почтальон вручил мне два письма с королевским оттиском. Изобразив поклон, он поспешил покинуть наш дом, спеша к следующему адресату. О том, что впереди его ждёт ещё несколько домой, говорила не закрывающаяся от количества писем сумка.
Пальцы, державшие письма, слегка подрагивали.
Я знала, что прочту там. Свой смертный приговор.
- Что там? – за спиной раздался звонкий голос кузины.
