Глава 1. Год во власти волн
Вода. Бесконечная, холодная, безжалостная. Она поглотила города, смыла память о земле, оставив лишь обломки да ржавые остовы кораблей. «Отчаянный» – последний оплот живых – качался на волнах, словно щепка. Его паруса, изодранные штормами, хлопали на ветру, а на палубе, среди ящиков с гнилыми припасами, кучковались пятеро.
– Три дня до архипелага, – произнёс Мартен, не отрываясь от карты. Линии течений переплелись в паутину, словно насмехаясь над его расчётами. – Если не снесёт к рифам.
– Рифы? – Финн лениво поднял голову, перебирая струны аккордеона. – Может, там хоть крабы водятся? А то я уже забыл вкус мяса.
Торстен молча перекладывал топор из руки в руку. Его взгляд блуждал по горизонту, где тусклое солнце пробивалось сквозь пелену туч.
– Где Эйвинд? – Джек оторвался от механизма, напоминавшего клубок проводов и шестерёнок. – Опять на носу витает в облаках?
– Слышит голоса Океана, – усмехнулся Финн, подмигивая. – Может, русалки шепчут? Я бы послушал…
– Хватит! – Мартен швырнул карту на стол. – Мы выживаем, а не в гадания играем.
Но Эйвинд и правда стоял на носу, вцепившись в перила. Ветер рвал его рыжие волосы, а в ушах звенело:
«Ты видишь… Ты знаешь…»
– Мартен! – внезапно закричал юнга, указывая на восток. – Смотрите!
Все обернулись. На горизонте, там, где небо сливалось с водой, пульсировал зелёный свет.
– Блики, – буркнул Мартен, но Джек уже схватил подзорную трубу.
– Нет! – его голос дрожал. – Это координаты совпадают с моими расчётами! Энергетическая аномалия!
Финн засмеялся, вскочив на ящик:
– Русалки с фонарём? Или Океан решил подать нам знак?
Мартен сжал кулаки. Год назад он бы назвал это бредом. Но сейчас… Сейчас даже прагматик верил в чудеса.
– Курс на восток, – сказал он тихо. – Торстен, вёсла.
Молчаливый великан взялся за работу. «Отчаянный» скрипнул, разворачиваясь, а зелёный свет тем временем рос, словно зрачок гигантского зверя.
– Что там? – прошептал Эйвинд, чувствуя, как голос Океана становится громче.
– Начало конца, – пробормотал Джек, настраивая прибор. – Или конец начала.
Корабль двинулся вперёд, разрезая чёрные воды. Где-то в глубине Океан заурчал, готовя новую западню. – Вот это поворот! – Финн присвистнул, наблюдая, как зелёный свет пульсирует всё ярче. – Похоже, русалки решили устроить нам приём с иллюминацией!
Мартен схватил карту, пытаясь совместить координаты аномалии с маршрутом. Линии течений теперь казались ему насмешкой. – Джек, проверь свои приборы. Если это обман света…
– Обман? – Джек резко повернулся, держа в руках странный механизм с мигающими лампочками. – Мои датчики фиксируют энергетический всплеск! Это не блики – это источник. Как будто… ядро.
Торстен молча взял вёсла, его мускулы напряглись, словно стальные тросы. Корабль дрогнул, подчиняясь усилиям, и начал медленно поворачивать на восток.
– А если это ловушка? – Эйвинд не отрывал взгляда от света. Его пальцы вцепились в перила так, что побелели суставы. – Голос… он теперь смеётся.
– Голоса, ловушки, русалки! – Финн закатил глаза, доставая из кармана сухарь. – Может, там просто старый маяк? Или Океан решил подарить нам подарок за упорство?
– Упорство? – Мартен резко обернулся, и в его глазах вспыхнула ярость. – Мы выживаем, Финн! Не играем в героев.
Джек поднял подзорную трубу, настраивая фокус. – Там что-то… структура. Не естественная. – Его голос дрогнул. – Металл? Камень? Не понимаю…
– Значит, плывём! – Финн швырнул сухарь в волны и схватился за канат. – Если умрём – хоть посмотрим на диковинку!
Эйвинд вдруг вздрогнул. Его лицо исказилось, будто он услышал невыносимый звук. – Он зовёт… зовёт всех нас. Но не словами…
– Прекрати! – Мартен ударил кулаком по борту. – Ты сводишь их с ума своими бреднями!
Торстен внезапно остановился. Его топор упал на палубу с глухим стуком. Все замолчали, следуя за его взглядом.
Зелёный свет теперь был не точкой, а огромным сияющим кругом, рассекавшим воду. Из глубины донесся гул – низкий, вибрирующий, будто рычание спящего гиганта.
– Начало или конец? – пробормотал Джек, но его слова потонули в рёве волн.
– Вёсла! – Мартен бросился к Торстену, помогая ему грести. – Если это артефакт…
– Тогда мы богаты! – Финн засмеялся, но смех звучал нервно. – Или мёртвы.
Корабль врезался в зелёное сияние. Воздух заполнился запахом соли и… железа. Эйвинд закричал, закрывая уши ладонями:
– Он здесь! Он смотрит!
А потом тьма поглотила всё. – Тьма… Она живая! – Эйвинд выдохнул, сползая на колени. Его пальцы впились в мокрые доски палубы, будто пытаясь удержать корабль от падения в бездну.
Мартен шарил в темноте, натыкаясь на ящики. – Джек! Где твои проклятые фонари?!
– Не работает! – Джек яростно тряс механизм с потухшими лампочками. – Энергия аномалии заглушила всё!
Финн засмеялся, но смех оборвался, когда волна ударила в борт. – Океан решил поиграть в прятки? Не самый весёлый сюрприз!
Внезапно зелёный свет вспыхнул снова – теперь он бился под водой, как сердце. Торстен схватил топор и шагнул к борту, готовый к атаке.
– Не двигайся! – Эйвинд вскочил, загораживая великана. – Это не враг… Это дверь.
– Дверь? – Мартен фыркнул, но замедлил шаг. – В ад, что ли?
Джек прижал ухо к палубе. – Вибрации… Ритмичные. Как механизм. – Он вытащил из кармана кристалл, который слабо засветился синим. – Артефакт! Это же резонансный камень! Значит, там…
– Сокровище! – Финн перебил, потирая руки. – Или бутылка рома. Океан, давай договоримся: ты светишь, мы забираем!
Зелёный свет пульсировал в такт их голосам. Эйвинд протянул руку к воде, и вдруг волны расступились, открывая гигантскую трещину в океанском дне.
– Это ловушка, – прошептал Мартен, но Джек уже кричал:
– Вниз! Туда ведут течения! Это наш шанс!
Торстен взглянул на Мартена, ожидая приказа. Прагматик сжал зубы: – Греби. Но если умрём – я первым вцеплюсь тебе в глотку, Финн.
– Всегда рад помочь! – Финн рванул канат, привязывая себя к мачте. – Эй, Океан! Мы идём к тебе в гости! Не забудь печеньки!
«Отчаянный» накренился, скользя в трещину. Вода ревела вокруг, зелёное сияние лизало борта, а Эйвинд зажмурился, слыша голос:
«Ты выбрал путь… теперь заплатишь.»
– Держитесь! – орал Джек, прижимая к груди кристалл. – Скоро удар!
Корабль рухнул в пустоту. На мгновение всё затихло.
– Мы… живы? – Финн открыл один глаз.
Они висели в гигантском пузыре воздуха, окружённом стеной воды. Перед ними возвышался черный обелиск, покрытый рунами.
– Начало конца, – пробормотал Джек, а Эйвинд коснулся холодного камня.
Руны вспыхнули, и Океан застонал.
