Пролог
– Ты уверен? – спросил пожилой господин, одетый в элегантный, ослепительно-белый костюм и кремовые лакированные туфли.
– Нет. Но перспективы виднеются заоблачные, – лаконично ответил его молодой собеседник в кофейном фраке.
Он сидел напротив в таком же большом мягком кресле, обитом белой кожей. Но лицо скрывала тень. Видно было только цепочку от пенсне на левом глазу.
Пожилой слегка нахмурился. Мексиканская сигара между пальцев переломилась, рассыпав немного табака на журнальный столик из хрусталя.
– На кону слишком много, Ди. Ты же понимаешь, что с нами будет в случае провала? Не смей облажаться. – Его голос слегка искрил.
Ди не ответил сразу. Сперва он достал из нагрудного кармана пиджака ароматную сигариллу, а из другого – коробок дешёвых спичек. Затем чиркнул по коробку, его лицо на миг осветилось, являя убийственный холод в глазах. Он медленно прикурил. Блаженно затянувшись, выдохнул целый клуб пахнущего шоколадом дыма прямо в собеседника.
– Не нервничай, Эф. На крайний случай у меня есть план. Если они успеют его найти, я знаю, что делать. К тому же он не так одинок, как пытался нас убедить. Лицу компании ничего не грозит.
Пожилой пожевал губами. Ему тяжело было признать, что малец намного лучше разбирается в ситуации. Да и возражать не хотелось, ибо парень прямо-таки излучал опасность.
Видя смятение в его глазах, молодой усмехнулся.
– Вот поэтому ты Эф, а я Ди. Тебе сложно прислушиваться к тем, кого ты называешь сосунками, старик. Да и рисковать ты давно разучился…
Эф ничего не сказал. Тут он не мог спорить. Он и правда уже стар.
Каждая затяжка сигариллы слегка освещала лицо молодого. И каждый раз глаза, отражающие свет уголька, смотрели в одну точку. Ди размышлял. Почти постоянно. Ибо на кону и правда слишком много.
***
Мрачное, внушительных размеров сооружение возвышалось чуть ниже тёмных плотных туч, заслоняющих небо полностью.
Богом забытые болота окружали башню. Издалека виднелись странные твари, похожие на больших кузнечиков, бесцельно бродящие медленным ходом.
У самого входа в таинственный оплот стоял лучник в мягкомдоспехе. Его кожа была тёмно-сиреневого оттенка, а уши чуть вытянутые и острые.
Посмотрев задумчиво вверх, он осторожно двинулся вглубь башни по длинному коридору, освещаемому горящими факелами, висящими на стенах. Замечая монстров, вроде тех, что обитали на болотах, охотник выпускал несколько стрел, поражая противников без промаха. Затем он доставал кривой кинжал, отрезал какие-то части от монстров и складывал в мешок из серой ткани, висящий на поясе.
Темнокожий лучник продвигался всё дальше вглубь сооружения, изредка расчищая путь от жутких тварей. Он не боялся. На лице явно читались любопытство и некий азарт.
Пройдя несколько пролётов, путник так и не заметил, что его преследуют. Зверь, напоминающий серебряную пантеру, неслышно крался по пятам жертвы, останавливаясь, когда лучник сбавлял шаг. Кошка сокращала расстояние. Подкравшись на расстояние прыжка, она сгруппировалась и взвилась в воздух, выставив вперёд острые когти. Он обернулся в последний момент. Страх и удивление мелькнули в глазах.
– Ты, приятель, видимо, недавно в Башне, – весело озвучил догадку приземистый бородач, помогая вставать лучнику.
Тот согласно кивнул.
– Не благодари, – отмахнулся самодовольно воин, счищая с молота куски шкуры зверя. – Предлагаю тебе составить мне компанию в охоте. Вдвоём сподручнее, да и долг бывалого – натаскивать новичков.
– Буду рад, – тихо ответил лучник и пожал предложенную ему руку.
Бородач широко улыбнулся и хлопнул своего нового спутника по плечу крепкой мускулистой рукой, чуть не повергнув того наземь.
– Вот и славно, парень! Так как, ты говоришь, тебя звать?
Глава 1
Губит людей не пиво…
Пандарийский пивовар, WarcraftIII
Странный сон…
– Ну вот кто может мне звонить в такую рань в воскресенье?! – выругался я, стряхивая остатки сна и, схватившись за мобильник, неожиданно понял, что звонят не по телефону, а в дверь.
Тяжело вздохнув, завязал чёрный махровый халат и поплёлся открывать. В глазок виднелся опрятного вида мужичок, одетый в классическую тройку. Его брови не хмурились, руки не прятались за поясом, скрывая пистолет, а глаза выдавали любопытство. Так что я всё-таки решил ему открыть. Открыть и выжидающе скрестить руки на груди.
– Здравствуйте! Вас зовут Александр Йон Ринн? – буднично вопросил незнакомец без запинки. Что удивило. Обычно с произношением моего полного имени у непривыкших людей возникают трудности.
– А вы кто такой? – хамовато переспросил я, совершив тем самым главную ошибку человека, который не очень хочет подтверждать доводы незнакомцев.
Мужичок ничуть не обиделся, а лишь лукаво улыбнулся.
– Моё имя Юрий, я являюсь научным сотрудником компании «Вирт Экс», вот моё удостоверение. – Он достал из кармана карточку.
Я даже не взглянул. «Вирт Экс» – это самая продвинутая и богатая компания по исследованию головного мозга человека, разработавшая не так давно вирт-кресла для полного погружения в виртуальную реальность с помощью нейроинтерфейсов!
– Вы ведь подавали на сайте заявку на участие в бета-тестировании наших новых кресел? – продолжил он.
Я радостно кивнул. Неужели настал мой час? После стольких всевозможных тестов и проверок я наконец-то осуществлю давнюю мечту?
– И вы помните о том, что вашу мозговую активность неоднократно проверяли наши специалисты?
Я снова молча кивнул, не понимая, к чему он клонит, однако уже подозревая какие-то неприятности.
Юрий залез в другой карман, вытащил похожую на свою пластиковую карту и протянул её мне.
– Вас приглашают на беседу завтра в 18:00. Подробности указаны на этом разовом пропуске. Всего доброго! – Он шустренько уже хотел уйти, но я схватил его за плечо.
– Эй, я не сказал, что приду!
– Ах да! – спохватился Юрий, чинно улыбнувшись. – Велели передать, что данный визит в ваших же интересах. – Он посмотрел мне на руку, я поспешил убрать конечность.
Юрий развернулся и зашагал вниз по лестнице.
Пару минут я тупо смотрел на лестничный пролёт, анализируя наш скоротечный диалог. Чудно как-то. По правде сказать, я уж и забыл о бета-тестировании, так как результаты анализов должны были сообщить ещё полгода назад, а сам тест уже идёт полным ходом. Может, они попросту забыли? Хотя это маловероятно. Речь ведь идёт не об автошколе, где всем всё до барабанов. Ну нет, тут ошибок быть не должно. Так или иначе, я решил, что пойду. Очень уж интересно послушать, что мне там скажут. Надеюсь, извинятся за доставленные неудобства и наградят парой существенных плюшек в игре. Но это всё завтра. А сегодня я решил сходить в спортзал.
Однажды, когда мне было шесть лет, я влюбился. Такое, наверно, у всех было – детская пылающая любовь, чаще всего неразделённая. Как и все маленькие Ромео, я страдал. Следил за ней на прогулке в детском саду, ревновал к другим мальчикам, дарил ей любимые игрушки. И вот, в один день я понял, что исчерпал свой ухажёрский арсенал и осталось только одно, последнее средство. И чтобы на него решиться, я собрал всё своё детское мужество в кулак, затем задержал дыхание, подбежал к этой девочке и чмокнул её в щёку. Реакция превзошла все ожидания: она шарахнулась от меня как от бешеной собаки, скорчила гримасу отвращения и принялась сильно тереть щёку в месте чмока с криком «Фуу!».
