Далёкое будущее. За тысячи лет космической эры человечество освоило и заселило всю Солнечную Систему. Не смотря на невероятный прогресс, принципиально новой физики люди так и не открыли. Все возможные движители достигли своего физического предела, а мечты о гиперпространстве и мгновенных путешествиях к звездам так и остались мечтами.
Суровая новая среда обитания закалила разум и волю людей. Общество стало тоталитарным. Система распоряжалась судьбами, а за любые проступки и несогласие существовало только одно наказание – космический вакуум. Самыми тяжелыми считались преступления против морали.
Земля, так же, как и терраформированная Венера, стала огромным биосферными заповедниками. Люди жили в космосе.
"Колонизация, распространение людей по вселенной и процветание нашего вида" именно так выглядели лозунги проекта путешествия к звёздам. Была запущенна программа постройки огромных транспортных межзвёздных кораблей. Сложная и опасная процедура подготовки экипажей к криоконсервации, которая начиналась ещё задолго до рождения, сопровождалась многочисленными жертвами. Многие замороженные до каменного состояния тела колонистов рассыпались, не долетев до цели. Но Системе нужна индустрия, которая позволила бы обеспечить рабочими местами многотриллионное население Солнечной Системы, и создать прозрачные и справедливые критерии кому можно жить на Земле.
Солнечная Система как споры источала во вселенную флотилию за флотилией, разнося семена человечества к далёким звездам…
После занятий в субботу никаких мероприятий не намечалось, и дети были предоставлены сами себе. Мари не горела желанием идти домой – родители были на вахте, а младший брат её просто бесил. Зато у неё было своё тайное место.
Жилой модуль на терминаторе был огромен. Фасад, обращённый к звезде, высоко выступал над краем утёса и был всегда подставлен обжигающим лучам. Вообще такая конструкция была сугубо утилитарной – элементы сооружений были пронизаны каналами теплообменников и обвешаны панелями солнечных батарей. Но кто-то из конструкторов, наверное, из чисто эстетических соображений, разместил здесь огромный актовый зал. Невероятных размеров панорамное окно, закрытое толстенным свинцовым стеклом, не пускало в помещение жёсткое излучение вспышек и холодный космический вакуум. Но позволяло любоваться родным светилом. В серых и однообразных переходах станций, жилых модулей и фабрик это обстоятельство сделало зал любимым местом прогулок горожан. В дополнение к гидропонным фермам с их живой зеленью.
Зал был реально большим! Настолько огромным, что в дни минимума активности звезды, наверху, под перекрытием, влага воздуха конденсировалась в настоящие облака, собиралась на фермах и трубопроводах в крупные капли, и внизу шёл самый настоящий дождь! Но когда звезда разгоралась, становилось по-тропически жарко. Когда-нибудь, после отбытия флотилий, когда освободится множество рабочих рук и ресурсов, здесь будет разбит настоящий тропический сад: с бассейнами, наполненными морской водой, пляжами, рыбами и животными…
Именно среди бесконечных конструкций перекрытия, рядом с каналами системы контроля климата, и расположился шалаш Мари. Она затащила сюда одеяла и матрасы, свои любимые игрушки. Здесь были печенье и посуда для чая. Сто метров вниз – её уютное гнездо никто не заметит. Зато открывался воистину завораживающий вид. Даже высокие скалы не закрывали горизонт, и звезду, прозванную персоналом ласково «Розочка» за яркий алый оттенок, было видно полностью – неподвижно висящую в одном месте низко над горизонтом. Мари подолгу сидела так одна, завернувшись в одеяло, потихоньку маленькими глотками выпивая уже давно остывшее сладкое какао.
Розочка – карликовая звезда – красный карлик. Вблизи, вживую, Мари никогда не видела других звёзд. Она могла только представить, как выглядело Солнце. Учителя подолгу рассказывали, как выглядит Земля – наш родной мир. Как там можно было гулять по поверхности под небом, какое вокруг было буйство жизни… Взрослые были первым поколением. Они были рождены на Земле и когда-то жили под небом. Мари никогда этого не увидит – только на экране монитора. Но самое страшное в глубоком космосе – кризис второго поколения. Прибывшие готовились к этому путешествию всю жизнь. И даже больше! Первые операции по внедрению каналов крионики происходили на четвёртой неделе внутриутробного развития. Их всю жизнь готовили, проводили жёсткий отбор… А их дети, рождённые на станции, были просто детьми!
Сто пятьдесят кораблей двух флотилий колонистов каждые сто – сто сорок световых лет должны делать остановки для технического обслуживания. Для этого из криосна выводится персонал, сформированный специально для каждой остановки. Эти люди построят базы, заводы, шахты для добычи всех необходимых элементов. Они заведут семьи, будут рожать детей. И останутся здесь навсегда.
То, что для флотилий с их замороженным экипажем будет лишь короткой остановкой, для этих людей будет всей жизнью! Пополнив запасы термоядерного горючего, материалов, после ремонта и загрузки в трюмы всех необходимых элементов, после технического обслуживания, две флотилии колонистов-терраформеров продолжат свой путь. Семнадцатая остановка продлится семьдесят девять лет. Если Мари повезёт дожить до глубокой старости – она увидит отбытие! Огромные, сотни километров в длину, корабли, которые яркими спицами сияют в небе среди звёзд, один за другим в ярком пламени плазменных двигателей продолжат своё путешествие, оставив на безжизненном куске камня станции, шахты, заводы… и персонал с их потомками, обречённый на тяжёлый непосильный ежедневный труд только для того, чтобы выжить. Если хватит сил.
Персонал № 17…
Гигантские транспортные корабли могут преодолеть тридцать семь парсек за, примерно, пять тысяч лет полёта, развивая максимальную скорость до пяти процентов от скорости света! Огромных размеров ускорители разгоняют корабли первую половину пути, и тормозят вторую. Непрерывная работа ускорителей поглощает невероятное количество энергии, которая обеспечивается десятками термоядерных реакторов. Но ресурс корабля ограничен не только запасами топлива, но и временем! Через шесть тысяч лет полёта интегральная вероятность безотказной работы падала ниже критической. Кораблю нужен ремонт. Если полёт продлится дольше, нужна остановка.
