– Гляди-ка, разварились! Ах, электробожечки мои… Ещё плеснуть?
Лицо пожилой приветливо улыбнулось во мраке. Она плюхнула ещё кашицы в миску Алекса, что молчал за обтянутым мутью полиэтилена столом. Подрагивала лучина. Чудная трескотня. Он притянул миску к себе и с наслаждением, сощурившись, принялся заталкивать пищу в свою ротовую полость. Череп Алекса был седоват, стрижен «под ёж», впрочем, как и у пожилой, да и у большинства поселенцев, включая стариков, детей и жён жандармов.
«Кушай, кушай, Бог с тобой, милок!» – приговаривала она. Шаркнули шаги. За её спиной проступил силуэт Гоблина.
– Доброго утра вам, господин! – пропела женщина силуэту.
Однако определить, какое время суток, абсолютно не представлялось возможным по причине заложенных кирпичом окон. Алекс жестом пригласил Гоблина к столу.
– Сытости и Благ! – ответил вошедший.
Алекс, привстав, кивнул в ответ, а про себя отметил, что, действительно, поселение фантастически богатое: запасы в конце зимы – это ли не признак умелого управления? Не то что у нас, в вымирающей столице. Алекс был небольшого роста мужчина, средних лет, с крупноватой лобастой головой, плотно сжатыми губами, выдававшими в нём суровость. Но не ту свирепую обычную суровость, а являющуюся как бы уплотнённой степенью сосредоточенности. Сквозь линзы его очков на нас глядела пара карих, потухших от хронической усталости глаз.
– Кароч, всё готово, – бесцеремонно бросил Гоблин. – Охрану обеспечу. Сопровожу. Анорексия, плесни вот сюда, прям в кружку!
– Я Аннексия. Аннексией меня кличут, милок, – восторженно охнула пожилая кухарка, растушёвываясь в тенях коморки.
– С чего лучше начать? – вопросил Алекс. Его голос оказался тоньше, чем можно было представить, и не увязывался с суровой внешностью. Он силился разглядеть Гоблина в полумраке, но у него ничего не выходило.
– С бараков. Потом – водонапорная, потом – склады, к шахте прошвырнёмся, – процедила тень в углу. Аннексия протянула тени кружку с прекрасно дымящимся.
– Мать, сбегай за дочуркой. Она умеет писать вроде, да? Писарь ведь нужен тебе, Алекс? – тот скупо кивнул. – Давай, давай, – чавкал Гоблин. – Беги! А грибочки у тебя хороши. Вот что я называю достойными экономическими показателями, а всё от того, что святость в доме, поэл… Хороши-и-и-и!
Пожилая, виновато кивнув, неловко скакнула к выходу, но вдруг, охнув, вынула тряпочку из-за пазухи. Рыжий таракан каплей, словно смола, с латунно-зеленоватого древа окислившейся медной рукоятки десантировался вниз. Тряпка Аннексии, пропитанная золой, уже драила дверь, худой косяк, потом – замочную скважину. Пожилая сопела. Она всхлипывала, ускоряла надраивания, выпучив глаза, как варёные яйца, с серыми пулями зрачков. Стыд, боль и безысходность кричали в каждом её движении. «Не идеально, не идеально, не идеально!» – кто-то колотил приказ в её сознании. Тень Гоблина бесшумно давилась от смеха. Алекс принялся собирать вещи. Тараканы маршировали по дрожащему ломтю света на полу.
Солнце лизнуло Ш2 розовым. Бараки. Десятка три бетонных и кирпичных коробок, укрытых землёй под козырьки крыш. Кое-где тянулись в человеческий рост стеклопластиковые щупальца переходов от одного строения к другому. Деревянные сортиры-скворечники источали запах говна. Отсутствие скальпа верхнего слоя почвы было надёжно скрыто обильной марлей мартовского снега. Пара кривых теплиц. Казарма. Мастерские в полуразрушенном стиле. В центре Ш2 была то ли площадь, то ли пустырь с единственным дозиметром радиации на чёрной единице столба, который сразу подметил Алекс. У КПП уже кто-то плёлся, волоча лохматое облако хвороста в санях. Было тихо, тихо, тихо. Как регулярно бывает перед смертью ночи.
Вскоре, семеня, подошла Аннексия, ведя под руку сероглазую девочку-подростка в нелепом цилиндре хлама одежд. Подростка звали Кейт. Аннексия с дочерью недавно прибыли в поселение. Местные сразу заговорили, что в бараке появилось новое лицо: девочка с бабочкой. Кейт действительно носила с собой нож-бабочку, хотя выходила из барака крайне редко, обычно кружась по уходу за больными и мытьём полов, обретая тем самым законный паёк.
«Красавица!» – поплыла мыслишка у Гоблина. Он вертел в руках новую плеть. Поглаживал её, любовался ею, улыбаясь своим лягушачьим ртом. На свету Гоблин оказался щуплым лысоватым молодым человеком с бледной кожей надменного лица и асимметричными приподнятыми плечами. «Есть в его прищуре что-то липкое, что я не могу понять», – молча подумал Алекс. Согласовав рабочий маршрут, Алекс, Гоблин и Кейт зашагали в глубь Ш2.
– Я ни хрена не смыслю в твоём ремесле, Алекс. Командуй! – гаркнул Гоблин. – Командуй, жестко. Прям говори, что надо делать.
– Этого вполне достаточно. Имею в виду твоё присутствие как охранника и проводника. Я сниму пробы, а Кейт запишет. Ничего сверхъестественного!
– Ха-ха! – полоснул воплем Гоблин. – Мы крестиком отмечаемся в пайковых списках да глину молотим сутками, ёпта. А тут ты! Посреди террористической, хищнической природы, явился, называется! Бесовские приборы таскаешь. Да это самый сверхъестественный день за всю мою зиму!
Видя, что Кейт подняла руку, чтобы получить разрешение произнести мысль, молодой человек с кнутом погрозил ей пальцем, и та, не произнеся ни звука, спрятала руку обратно в карман. Возле хибары с поленьями Алекс остановил группу и, сняв варежки, извлёк из заплечного мешка серебристые коробочки, рулон монитора и какой-то щуп. С помощью этих штуковин им были проведены неведомые для присутствующих манипуляции. Гоблин лишь слышал, как Алекс что-то бормотал Кейт, а та чиркала карандашом в блокнотике. Было холодно, поэтому приходилось махать руками и время от времени пританцовывать на месте. Время ползло медленно, пока троица перемещалась по Ш2, повторяя странные работы. Поселенцы с любопытством смотрели на них издалека, не рискуя подходить. Уже смеркалось, когда Алекс объявил: «Всё, аллес!»
На пути в барак их обогнала лысая обрюзгшая женщина неизвестного возраста, шамкнув беззубым ртом, что из костей наваристый был бы суп, а «энта дурында» на тряпку променяла и хоть плачь, хоть кишки ей выпускай теперь, тут же пропав в мутной трубе перехода. Головы усталой троицы, выдыхая пар, казалось, плыли отдельно от тел, скрытых полупрозрачным стеклопластиком, что всосал женщину, мечтающую о костях. Именно в этот момент Алекс ясно услышал крики и топот копыт и, обернувшись, увидел всадников. «Батя!» – воскликнул Гоблин. Всадники спешивались поодаль, смеялись в морозном звенящем воздухе, стряхивали снежную взвесь с унт, широко жестикулировали о чем-то. Лихая дружина богатырей, словно экзотический трансформер, временно распаковавшийся, разделившийся на людей, но не потерявший внутреннее единое целое, бесстрашное, с молодецкой и крепкой душой! Так показалось Алексу в тот момент. И тут он узнал главную фигуру. Это, действительно был Батя. Уже стекались местные старички, дети, просто прохожие, чтобы кланяться. Кто-то бросал под ноги его жеребца драгоценные сухари. Снежно-белый свитер и золотая накидка на плечах магическим образом действовали на поселенцев. «Батя, Батя наш! Приветствуем тебя, во имя Даров и Святости!» – неслось вокруг. Расширенные глаза округлялись от милостивой истины, дарующей слёзы и радость. Казалось, поселенцы знали, что Батя переиграл саму смерть. Им верилось, что грязный, страшный, потный, холодный мирок покоился в надёжном кулаке вождя Ш2.
