Зыбь, внутренний Тонг, Чит-Тонг
По освещенному факелами коридору двигались три фигуры – впереди раболепно согбенная, за ней две, ступающие гордо, а рядом по одной из стен ползли их тени, в точности повторяя осанку хозяев. Все трое шли молча, лишь гулкие шаги монотонно наполняли эхом мрачное узкое помещение, теряясь в его обоих концах. А иногда вдруг резко, в такт живому пламени факелов, колыхались тени, словно пытаясь вырваться из своих контуров.
– Осторожнее, моя госпожа, – пролепетала первая фигура, указав себе под ноги, – здесь начинаются ступеньки.
Лилианна хмыкнула, оттолкнула замершего в легком поклоне провожатого в сторону и смело шагнула вниз. За ней спешно двинулся младший советник.
– Госпожа, – проговорил он, нагнав ее, – тебе бы и впрямь быть осторожней. Ты же знаешь, Лили, какие тут плохие ступени.
– Стах, не забывайся, – одновременно и нежно, и холодно выдохнула владычица. – Мы же договорились – при остальных без имен.
– Прошу прощения, госпожа, – торопливо поправился молодой демон и смело ущипнул Лилианну за попку. Та хлестко ударила его по руке, Стах, скривив губы, отступил.
– Караг! – тут же зло вскрикнула демонесса. Торопливо протиснувшись между советником и стеной коридора, Караг засеменил рядом с ней.
– Да, госпожа.
– Аргадот в штудии?
– Да, моя госпожа. Он прибыл, как только узнал, что вы собираетесь ее посетить.
– Хорошо. Я хочу, чтобы он лично оправдывался за столь скромные результаты в изучении магии. Советник, тебе не кажется, что пора половину этих бездельников разогнать или казнить? Сколько можно торчать на одном месте? Магические плетения имеют определенное строение… это строение можно менять, погружаясь в особое состояние… Номан их дери, это они говорили еще при моем деде.
– Откуда же вам знать, госпожа, что они говорили при вашем деде? – поинтересовался Стах и снова ущипнул аппетитную ягодицу.
Лилианна резко остановилась и, развернувшись, обожгла советника ледяным взглядом. Даже в красноватом полумраке коридора тот сумел явственно разглядеть этот взгляд, и впервые за то время, что владычица приблизила его к себе, он испугался. Ни разу она еще не смотрела на него так.
– Ты начинаешь меня утомлять, советник.
– Ли… моя госпожа…
Но владычица уже не слушала его, она двинулась дальше, оставляя застывшего в изумлении Стаха за спиной. Еще секунд пять он не смел сдвинуться с места и лишь затем осторожно направился следом, а в осанке его тени на стене многое изменилось. Она еще не стала похожей на тень провожатого, но и былая гордость из нее словно испарилась.
– Одно мгновение, моя госпожа, здесь на дверях защитное плетение, – проговорил младший штудийник, исполняющий роль провожатого, и поводил рукой вдоль железного засова. Сам засов был отодвинут в сторону, что легко объяснялось – внутри находились несколько демонов, старших и младших работников штудии. А вот на открытый засов решено было поставить магическую защиту, чтобы продемонстрировать владычице новое плетение. Точнее, старое, но зато с измененной формой, которую удалось придать ему благодаря «кокону». Над засовом вдруг появился темно-синий крест, от вида которого Лилианна отшатнулась. Потом этот крест превратился в обычный шар и быстро растворился в темноте.
– Как видите, мы продвинулись в работе с формами плетений, моя госпожа, – не без гордости выдохнул провожатый. – В осмысленной работе, имеется в виду.
– Ну и какой идиот придумал начать с креста?! – рявкнула на его объяснение демонесса, и тот разом сник, руки его мелко затряслись, а тело машинально склонилось вперед. – Вы бы еще мне тут Номана в полный рост сотворили! У вас что, совсем мозги не варят?
– Моя госпожа, – торопливо залепетал штудийник, – мы думали, так…
– Карбулк тоже думал, да в суп попал! – перебила Лилианна. – Еще раз такая шуточка, и половина вашей штудии познакомится с моими палачами. Открывай уже давай, чего согнулся?
Демон дрожащими руками потянул за ручку двери, которая совершенно бесшумно отошла от стены, открывая вид на первую комнату штудии.
Здесь уже в полупоклоне стояли все старшие и несколько младших штудийников во главе с седовласым, испещренным морщинами Аргадотом, о возрасте которого ходили самые противоречивые слухи. Одни утверждали, что он на самом деле еще старее, чем выглядит, другие – что, наоборот, он еще весьма молод, и именно работа с какими-то тайными магическими потоками преждевременно состарила его.
– Мы весьма польщены вашим желанием посетить нас, госпожа, – начал он как можно подобострастней. То, что задумка с крестом оказалась провальной, Аргадот уже понял, благо гневные слова владычицы он расслышал очень хорошо, несмотря на приличную толщину двери. – Мои подопечные и я надеемся, что ваша милость справедливо оцени…
– Я поняла, – перебила демонесса. – Давайте без этих длинных предисловий.
– Слушаюсь, моя госпожа. – Аргадот выпрямился и указал рукой в глубь комнаты. – Прошу вас пройти в основной зал, где мы проводим опыты.
Остальные демоны не решились разгибаться и лишь сделали шаг назад, пропуская величественную особу.
Лилианна прошла сквозь их ряд, мягко шурша платьем из черного алкахина и расточая вокруг терпкий запах сайхоры. Один из молодых штудийников едва заметно потянул в себя этот чудесный аромат и мечтательно прикрыл веки.
Зал был огромным, хотя и с низким потолком. Здесь, в подвале Чит-Тонга, соорудить потолки чуть выше не было возможности. Однако хорошее магическое освещение делало сам зал объемней, чем он был на самом деле. Справа и слева стояли длинные ширмы, разделявшие помещение на три части, впереди подвешен маятник из серебра, справа длинный и широкий стол с глиняными ретортами и колбами, а еще правее подрагивающий, еле различимый «столб». Сами штудийники называли его «коконом», хотя владычица именовала именно столбом. К нему Аргадот-Строто и предложил ей пройти первым делом.
– Мы разобрались немного с формой, как вам и сказал Караг-Драво, – стал объяснять главный штудийник по пути к «кокону». – И именно благодаря этому прекрасному инструменту, внутри которого мы можем удерживать плетения в полусобранном виде и потом активировать их. Таким образом, мы можем проследить – какие участки на что влияют. Пока разобрались с третьим участком, он влияет на форму плетения.
– А первый и второй? – вопросила демонесса. – Я лично считаю, что начинать нужно с первого, потом переходить на второй и уже после этого разбираться с третьим. Вы согласны со мной, Аргадот?
– Абсолютно. – Штудийник легонько поклонился. – Но, увы, мы так и не…
– А в особом состоянии? – перебила Лилианна, хмуря свое прекрасное личико. – Разве в особом состоянии вы не смогли разобраться, что означают первые две части плетений?
