1. Глава 1
Красное солнце медленно выплывало из-за ближайших гор. Раннее утро - это время я любила больше всего. Пока еще нежные, первые лучи заливали небольшую долину мягким розовым светом, который буквально через час станет жутким палящим зноем. Казалось, природа все никак не надышится вместе со мной, готовясь к новому витку борьбы за выживание в этом пекле.
Перевела взгляд не небольшое пышное дерево с фиолетовыми плодами и темными кожистыми листьями. Вот и озерания поспела, нужно собрать и уложить на сушку, даже под тентом она завялится буквально за пару дней на такой жаре. Вообще на этой планете выживали только растения либо с иголками вместо листьев и толстыми запасающими воду стволами, либо с очень плотной структурой листьев, многие из которых невозможно было повредить руками - разве что резать ножом, и то не всяким получится. А крестиния так вообще поражала - одно из немногих высоких деревьев на планете, она была настоящим исполином - ствол взрослых деревьев едва могли обхватить 3-4 человека, взявшись за руки, кора была каменной и непробиваемой, листья настолько плотными, что их приходилось резать лазерным резаком, их даже использовали повсеместно в качестве прочной и долговечной черепицы для крыш. А главное - ее корни, по данным биологоразведки, они могли уходить вглубь земли на пять километров, доставая воду из самых глубинных слоев и пробивая насквозь даже скальные образования. Вдобавок в лесах из крестинии всегда был подлесок из арауникуса - противного кустарника со множеством огромных острых колючек, делавших заросли из него непроходимыми, но и от него была польза - большие, как блюдца, ярко-малиновые цветки арауникуса собирали и сушили, используя как заварку и получая очень вкусный и дорогой тонизирующий напиток, помогающий легче переносить изнуряющую жару. Корни арауникуса были не такими длинными, как у крестинии, и сами достать до воды не могли, поэтому растение приспособилось - стало паразитировать на корневой системе более мощного собрата, поэтому они и были неразлучной парочкой, вызывая закономерное неудовольствие у местного населения.
Вообще-то только поверхность Аскатана была засушливой, на самом деле воды на планете было достаточно, но вся она находилась так глубоко, что не везде можно было добурить до источника. Нутро планеты было испещрено паутиной многочисленных тоннелей, пещерами с подземными озерами, порой просто поражающими своими размерами. Вот только добраться до вожделенной влаги было весьма и весьма проблематично, и вода становилась дорогим удовольствием.
Аскатан был планетой так называемого Дальнего круга - на задворках цивилизации, только номинально являющимся частью Галактического Имперского Союза, а на самом деле забытым и брошенным им на произвол судьбы. Его поверхность представляла собой либо горы с обрывами неприступных скал, покрытые лесами из крестинии, либо засушливые выжженные каменистые пустыни. На границе между горами и пустынями и в самих горах то тут, то там попадались реже большие, чаще маленькие долины, в которых и сосредотачивалась жизнь. Залежей полезных ископаемых, пригодных к разработке, геологоразведка на Аскатане не обнаружила, и тяжелые условия жизни не прибавляли популярности у переселенцев, поэтому и жителей тут было мало для такой большой планеты. Немногочисленные города ютились в основном в больших долинах, по поверхности планеты были разбросаны поселки поменьше в маленьких долинах между гор.
Мой поселок находился как раз в таком небольшом живом островке на границе горной гряды и каменистой пустоши и насчитывал около тысячи жителей - по местным меркам, довольно много. Одноэтажные, реже двухэтажные строения с черепицей из листьев крестинии с прилегающими приусадебными участками были разбросаны на равном расстоянии друг от друга. Мой дом находился в стороне, на самом краю поселка, в удалении от остальных зданий. Внешне это было довольно маленькое двухэтажное строение, буквально «прилипшее» к ближайшей скале, но у него был большой секрет. В скале была внушительная пещера с несколькими ответвлениями, в которой мы с ма Карумой обустроили еще три комнаты, уютную гостиную, пару огромных кладовых и потайную комнату, имеющую выход в подземную сеть естественных туннелей в глубине планеты. В результате получилось, что на самом деле в моем распоряжении сейчас был большой вместительный дом, настоящий коттедж. Нахождение внутри скалы давало ему так необходимую прохладу и снижало расходы на работу кондиционеров во внешней части дома, вдобавок скрытое внутри горы расположение создавало иллюзию небольшого домика, что было бы неизбежно, если бы строение такой квадратуры стояло на всеобщем обозрении, а мне было жизненно необходимо привлекать как можно меньше внимания к собственной персоне.
Зевнув и потянувшись, я внимательно осматривала окрестности через окно. Вроде бы все как всегда, но какое-то беспокойство внутри не давало покоя, а я привыкла доверять своей интуиции. Замерев на месте и не двигаясь, я рассредоточила зрение, и простояла так минут пять, и когда уже решила, что показалось, краем глаза уловила движение за зарослями кашиты - местного колючего кустарника, ягоды которого по вкусу напоминали малину. Серая тень беззвучно метнулась в сторону дома, прячась за кустарниками и стволами деревьев, с противоположной стороны тоже почудилось движение, а затем и еще с одной. Неотвратимо и незаметно, мой дом обкладывали со всех сторон, и через пару секунд на одном из нападавших я заметила нашивку императорских ищеек, с ужасом отшатнувшись от окна.
Черт, они меня нашли! Но как они смогли меня вычислить?! Я же все хвосты тщательно подчистила!
Я стремглав бросилась к панели управления домом, блокируя любое проникновение извне. Надолго это их не задержит, но даст мне время, чтобы уйти. Залетев к комнату, сбросила домашнюю одежду, на ходу переодеваясь в специальный комбинезон спецназовцев, предназначенный для особо суровых условий пребывания, который приобрела по случаю у местного перекупщика в ближайшем городе. Повезло, что костюм автоматически подстраивался под размеры человека, иначе найти подходящую на меня униформу было бы практически невозможно - спецназовцы все как один были здоровенными лбами. В потаенной нише в задней стенке шкафа своего часа дожидался мой «тревожный чемоданчик». С самого первого дня моего пребывания здесь я держала его в боевой готовности, только время от времени убирала устаревшие прибамбасы и начиняла его новым, более современным содержимым. Проверила наличие незарегистрированного коммутатора с закрытой линией, банковских браслетов, планшета со всей необходимой информацией и прочих необходимых вещей, а также походных мелочей, пары комплектов сменной одежды. Закинув рюкзак на плечи, обвела напоследок взглядом место, ставшее мне надолго настоящим домом, и в которое я, скорее всего, больше уже не вернусь. Подойдя к панели управления, сняла блокировку и отправила два сообщения. Первое - с доверенностью на управление моей недвижимостью и прилегающим участком со всем произрастающим на нем, моим соседям, семье ааты Сатоми. Второе - с доверенностью на управление моими промышленными плантациями арауникуса и паранцикты на имя аатора Сатоми, главы нашей артели. Я знала, что этому ситарианцу можно было доверять на все 100%%, выходцы с этой планеты отличались честностью и верностью, всегда до конца исполняли свой долг. Аатор Сатоми не возьмет ни копейки из моих доходов и всегда будет перечислять мою прибыль на офшорные счета. Об этом мы с ним договорились заранее, на случай, если мне придется срочно покинуть мое убежище. Управлять бизнесом он умел, в тонкости ведения дел на плантациях тоже был посвящен, так что я была спокойна, бизнес и артель остаются в надежных руках, и преемник у него есть - старший сын. К тому же у нас был тайный зашифрованный канал связи, пока еще неактивированный, но по которому я смогу время от времени связываться с ним и узнавать новости, а также помогать ему с ведением бизнеса и решать возникающие вопросы.
