Сицилия – самый большой остров на Средиземном море (площадь около 25,7 тыс. кв. км). С севера его омывает Тирренское море, с востока – Ионическое, причем оба моря соединены узким Мессинским проливом, с юга и юго-запада – Средиземное море и Мальтийский пролив. Иногда расположенную между Сицилией и Африкой часть Средиземного моря называют то Сицилийским, то Африканским морем, а чаще – Сицилийским проливом.
В геологическом отношении остров поделен между двумя крупными литосферными плитами: Евразиатской, в которую входит весь Апеннинский полуостров, и Африканской. При этом Африканская плита подползает под Евразиатскую, что вызывает воздымание гор и является причиной активной вулканической деятельности и мощных землетрясений.
Рельеф острова преимущественно холмистый (61,4 % территории); горы занимают 24,4 %, равнины – всего 14,2 %. Самая крупная сицилийская равнина находится на востоке острова, возле г. Катания.
Кстати, эта равнина заполнена не только продуктами вулканических извержений, как порой утверждают гиды. Она образована обыкновенными речными отложениями, хотя пепел, то и дело выбрасываемый Этной, здесь, конечно, тоже присутствует.
Также на востоке находятся и самые высокие горные вершины: вулкан Этна (3323 м над уровнем моря) и пик Карбонара (1979 м). Вдоль северного побережья протягивается цепь горных хребтов: Пелоритани, Неброди и Мадоние. Иногда их называют Сицилийскими (или Сикулийскими) Апеннинами, подчеркивая тем самым их родство с основной высотной системой материковой Италии. Центральная часть острова занята невысокими горами с пологими склонами. Самые высокие из них расположены близ побережий: Монте-Каммарата (1578 м) на северо-западе и Монте-Куччо (1050 м) в районе Палермо.
Северное побережье острова преимущественно скалистое. Однако оно изрезано многочисленными морскими заливами: Кастелламаре-дель-Гольфо, Палермо, Термини-Интерезе и другие более мелкие. В вершинах этих заливов за много столетий образовались уютные песчаные пляжи. Ионическое побережье более разнообразно: галечные пляжи до Таормины, изрезанный мелкими бухточками берег до Джардини-Наксоса, лавовые и базальтовые берега почти до Катаньи и великолепный мелкий белесый песок в заливах Катания, Аугуста и Сиракуза. Южное побережье Сицилии в основном низменное и песчаное.
К Сицилии географически относится ряд архипелагов и отдельных мелких островков: Липарские и Устика – на севере, Эгадские – на западе, Пантеллерия, Лампедуза, Линоза и другие – на юге. Острова эти имеют различное происхождение, причем некоторые из них (например, Лампедуза и Лампионе) с позиций географической науки скорее надо бы отнести к Тунису.
Одной из главных достопримечательностей Сицилии следует назвать вулканы. Подземный огонь, вырвавшийся на поверхность многие миллионы лет назад продолжает бушевать здесь до наших дней. К самым известным вулканам относятся Этна, Стромболи и Вулкано. Мы поговорим о них подробнее в другом месте. Сейчас же отметим, что на Сицилии и ближних к ней островах есть вулканы трех основных типов: 1) базальтоидный, у которого извержения базальтовых лав перемежаются с относительно долгими периодами покоя; 2) стромболийский с почти непрерывными извержениями и выбросами эффектных фонтанов лавы; 3) плинианский, или взрывной, когда после периодов видимого длительного бездействия происходит катастрофическое извержение.
Надо еще упомянуть о наличии грязевых вулканов возле Макалубе в провинции Агридженто. По виду они представляют собой невысокие сопки. Из жерла такого вулкана время от времени происходит извержение газа, смешанного с водой и глинистым материалом.
Пять-шесть миллионов лет назад Средиземное море оказалось изолированным от океана, в результате чего усилилось испарение и резко возросла соленость морского бассейна. На месте будущей Сицилии началось отложение пластов каменной соли и мела, особенно на территории провинций Агридженто, Кальтаниссетта и Энна. Местами эти залежи разрабатывались, однако в 1980-х гг. добыча прекращена даже на самом значительном из них – в провинции Кальтаниссетта.
Среди других полезных ископаемых важное место в истории и экономике острова играла сера. Залежи серы находятся в центральной части острова (провинции Кальтаниссетта, Энна, Агридженто).
Археологи установили, что еще за 1600 лет до н. э. эгейские народы добывали серу из поверхностных выходов серных минералов на Монте-Кастеллаццо (пров. Агридженте). Около 200 г. до н. э. залежи серы стали разрабатывать римляне. Тогдашние хозяева мира употребляли серу в зажигательных смесях. В послеримские времена серу добывали в незначительных количествах для медицинских целей.
Начало промышленной добычи серы восходит к XVII в. В 1820-е г. Сицилия поставляла 4/5 всей добывавшейся в мире серы. Бóльшую часть добытой серы отправляли на экспорт: преимущественно во Францию и Великобританию. Кстати, и добычей ведали французские и британские компании. Открытие богатых месторождений серы в Америке привело к упадку сицилийской горнодобывающей промышленности. Рудники, не выдерживая заокеанской конкуренции, постепенно стали закрываться, добыча падала: если в 1901 г. в Сицилии добыли 540 тыс. т серы, то в 1976 г. – всего 85 тыс. т. К концу XX столетия действующих серных рудников не осталось.
