Книга «Символ власти» является продолжением романов «Первый среди равных», «Путь воина», «Князь по крови», «Рождение легенды» и «Я – Рюрик!», входящих в цикл под общим названием «Кто же ты, Рюрик?» и представляющий читателю любопытную и неожиданную версию происхождения, становления и призвания на княжение Рюрика – родоначальника династии, ставшей княжеской, а впоследствии и царской на Руси.
Описываемые в цикле романов события происходят в IX веке на территориях некогда существовавшей на европейском севере России загадочной страны Биармии, сказочно богатой Гардарики, древней Скандинавии, мусульманской Испании, империи франков, Византии, Хазарского каганата и зарождающегося Киевского княжества.
В повествовании задействовано большое количество легендарных и летописных персон, правивших в ту далёкую эпоху, начиная от князей Буривоя и Гостомысла, эмиров Аль-Хакама I и Абд ар-Рахмана II, императоров Феофила и Людовика Благочестивого, хазарских царей (беков) Манассии и Ханукки, знаменитых викингов Бьёрна Железнобокого и Ивара Бескостного.
В произведении «Символ власти» продолжается тема призвания Рюрика на княжение в Новогород – столицу Биармии и Гардарики.
Старый правитель страны князь Гостомысл выбрал ладожского князя своим преемником, поскольку в руках у того оказалась старшая из золотых гривен, дающая такое право.
Но этого не может допустить ближнее окружение князя Гостомысла, сразу теряющее всё своё влияние и богатства, а потому мелкие князья, воеводы, посадники и племенные вожди поднимают восстание. Во главе его становится княжич Вадим, давно уверовавший, что престол предназначен только ему.
Начинается страшная междоусобная война, в которой на помощь княжичу приходят хазары.
И лишь богам ведомо, сумеет ли князь Рюрик вместе со своими викингами сохранить целостность страны, или её раздерут на части его родичи, стремящиеся любым путём прийти к власти.
Они загоняли его, словно дикого зверя.
Людские крики неслись с трёх сторон, оставляя открытым только одно направление для спасения.
И он устремился туда.
– Фью-ю-ю! – просвистела где-то над головой стрела, заставляя бегущего человека метнуться с тропы в перелесок, чтобы сбить с прицела лучников.
– Фр-р-р! – раздался негромкий шелест сбоку.
«А ведь хорошо стреляют, – пронеслась в голове мысль, – видать, лучших охотников по моему следу пустили!»
И тут же в уши ворвалось противное пчелиное жужжание, а мочку левого уха и щеку, как ему показалось, обожгло огнём.
Не сбавляя хода, он провёл ладонью по щеке и увидел на своих пальцах кровь.
Ужас и страх придали ему сил.
Ловко лавируя промеж стволов деревьев, беглец перепрыгнул через узкий овраг, на мгновение обернулся, пытаясь разглядеть своих преследователей, но никого не увидел.
Грудь распирало от нехватки воздуха, резкие хриплые свистящие вдохи чередовались с натужными хлюпающими выдохами.
Беглец чувствовал, что силы покидают тело, ноги становятся деревянными и тяжёлыми, а жгучий едкий пот заливает глаза.
«Как же меня угораздило одному пойти на опушку леса, да ещё и без оружия?» – запоздалое сожаление вертелось где-то глубоко в мозгу, вызывая злость на самого себя.
Неожиданно его внимание привлекла мелькнувшая впереди тропинка, и он не задумываясь свернул на неё, даже не сомневаясь, что направляется к крепости.
Бежать стало легче, кусты и деревья теперь не мешали ему, топота ног и свиста стрел позади не было слышно.
Через пару сотен локтей тропинка расширилась, переходя в большую поляну, на дальнем конце которой стоял массивного вида бритоголовый толстяк.
В руках он держал лук с лежащей на тетиве стрелой. Её остриё смотрело в грудь остановившегося беглеца.
В лице лучника угадывались какие-то знакомые черты.
– Вижу, пытаешься вспомнить, кто я такой, – заговорил стрелок. – Меня зовут Любо́р. Ты победил меня на игрищах в Новогороде. А перед походом на Ладогу я подарил тебе броню нагрудную для защиты от стрел. Почему не носишь её под одеждой?
– Я ж не на войне, а у себя в городе!
– Кабы знал, сколь много люду за тобой охотится, то иначе бы говорил! Наймиты кругом! И я средь них. На каждой тропе тебя поджидает смертушка!
– Но почему ты согласился, Любо́р? Иль меж нами вражда?
– Слишком хорошо обещали заплатить, даже я не смог отказаться!
– Кто обещал, скажи мне перед смертью!
– Ни к чему все эти разговоры.
– Но ты же знаешь, что князь Рюрик непременно найдет убийцу своего брата!
– Найдёт иль нет, это мы поглядим! – ухмыльнулся толстяк. – Прощай!
– Погодь ещё чуток. – Беглец с жалостью смотрел на бритоголового лучника. – Никто денег тебе платить не станет. Заговорщикам легче перерезать убийце горло, чем ждать, когда княжьи люди у него под пытками выведают их имена!
– Всё! Я не хочу тебя слушать!
Привычным, тысячекратно отработанным движением Любур спустил тетиву.
С такого расстояния хороший стрелок не мог промахнуться.
Сильный удар кованого шипа-наконечника пришёлся в левую сторону груди жертвы, легко рассёк плоть и вышел из спины на добрых пять дюймов.
Дикая боль пронзила и сковала все внутренности беглеца. Чтобы устоять на ногах, он попытался сделать на вдохе шаг вперёд, но конечности уже не подчинялись мозгу. Тело слегка качнулось и рухнуло на спину.
Ещё несколько мгновений ресницы на его лице трепетали, губы пытались что-то прошептать, но вместо слов с них срывались лишь кроваво-красные пузыри.
Какая-то важная мысль, самая главная в жизни, ярким светлым лучом промелькнула в голове, но додумать её он уже не успел, проваливаясь в черноту…
– Князь! Князь! Князь! Очнись! – громкий пронзительный голос Бейнира резал слух, вытаскивая Трувора из трясины жуткого сна. – Ты так кричал, аж всех слуг в людской перепугал. Что тебе снилось?
– Собственная смерть, – негромко произнёс князь, оттирая рукавом потный лоб и прислушиваясь к гулким ударам своего сердца. – Я видел её со стороны. Совсем как наяву. И после неё не было ничего. Даже Валгаллы. Только жуткая темнота.
Бейнир заглянул ему в глаза. В них плескались страх, ужас и отчаяние.
