Произведение «Первый среди равных» открывает цикл романов под общим названием «Кто же ты, Рюрик?», который представляет читателю любопытную и неожиданную версию происхождения, становления и призвания на княжение Рюрика – родоначальника династии, ставшей княжеской, а впоследствии и царской на Руси.
Описываемые в цикле романов события происходят в IX веке на территориях нéкогда существовавшей на европейском севере России загадочной страны Биармии, сказочно богатой Гардарики, древней Скандинавии, мусульманской Испании, империи франков, Византии, Хазарского каганата и зарождающегося Киевского княжества.
В повествовании задействовано большое количество как легендарных, так и летописных персон, правивших в ту эпоху, начиная от князей Буривоя и Гостомысла, эмиров Аль-Хакама I и Абдеррахмана II, императоров Феофила и Людовика Благочестивого, хазарских царей (беков) Манассии и Ханукки, знаменитых викингов Бьерна Железнобокого и Ивара Бескостного, а заканчивая князем Рюриком.
В романе «Первый среди равных» показан набег викингов на город-крепость Холм (Хольмгард), расположенный на реке Вине (Северная Двина) и являющийся форпостом уже тогда созданной и объединенной в одно целое Биармии и Гардарики.
В скандинавском понимании Хольмгард – это обобщённое название древнейшего на Белом море порта-города, получившего впоследствии название Холмогоры, одновременно ассоциирующегося у древних викингов с большим количеством городов (Гардарики), расположенных на реках в далекой стране Биармии. Ведь именно от Холмогор в то время начинался известный средневековый Северо-Двинский речной торговый путь, пересекающийся с Волжским в месте нахождения (также весьма спорном) древнего города Великого Новгорода – ныне Ярославля или, возможно, Рыбинска.
Главными действующими лицами в романе выступают ярлы Эйнар и Эгиль, организовавшие поход на Холм, великан-берсерк Клепп («скала»), а также его ученик Антон. Это редкое для викинга имя, пришедшее в Скандинавию из Рима или Византии, дал ему отец, ярл Эйнар, побывавший с набегами в разных полуденных странах, много повидавший, а потому любивший все необычное.
Цикл романов ни в коей мере не претендует на документальность. Слишком мало мы знаем о тех далёких временах, чтобы с уверенностью говорить о том, как и что тогда происходило. Можем только предполагать.
Автор в повествовании не придерживается конкретных исторических концепций, но старается опираться на факты, например, касающиеся исторической достоверности походов викингов на северные земли Древней Руси. Реальность этих походов подтверждается кладами монет, ювелирных украшений и оружия, в том числе германского и скандинавского изготовления, найденными в устье реки Северной Двины (г. Архангельск).
Длинная стрела с ярко-красным оперением, издав тупой хруст, впилась в ствол дерева за его спиной на уровне головы.
«Две ладони левее, и я был бы мёртв!» – мысль быстрее молнии пронеслась в голове, а тело, уже не подчиняясь рассудку, катилось вниз по крутому склону на дно оврага. Ветки хлестали по лицу, пальцы рук судорожно цеплялись за стволы кустарника. Он попытался хоть как-то сгруппироваться, но страх, жуткий и липкий страх, сковал все мышцы, и только сильный удар о ствол сосны вывел его из состояния ступора. Оглушительный стук собственного сердца, казалось, разрывал барабанные перепонки. Кисло-сладкий вкус крови во рту, разбитое лицо, припухшие губы и острая боль во всем теле явно свидетельствовали о том, что он ещё жив.
Волна дикого ужаса спала так же быстро, как и накатила. Мозг работал в бешеном темпе, перемалывая всплывающие в памяти картинки последних дней, проведённых в Угоре.
«Кому же это я так досадил, что меня решили выследить и просто убить?» – тут же обозначилась ещё одна мысль.
Мимолетным видением перед ним проплыли распахнутые настежь от боли глаза Аслауг, и сразу на смену им ясно и четко выплыл образ Варга в полном воинском вооружении с коротким мечом на боку и луком в руке.
«А кроме него – некому!» – с холодной яростью подумал он, встав на четвереньки и поднимаясь затем во весь рост.
Этого нельзя было делать. Минутная расслабленность дорого обошлась ему: вторая стрела, пущенная сверху, пробила левую руку и снова заставила его упасть на колени. Тело, натренированное долгими годами физических упражнений, мгновенно выпрямилось, викинг опять попытался подняться на ноги. Правая рука машинально потянулась к рукоятке короткого меча, висевшего в ножнах на широком поясе.
– Хорошо хоть, меч не выпал при моём падении, – только и успел прошептать он, как страшный удар в грудь окончательно опрокинул его на спину. Сквозь пелену слёз перед глазами юноша ещё смог разглядеть стрелу с ярко-красным оперением, торчавшую у него из груди.
– Я иду к тебе, Óдин! – сорвались с сухих губ слова, больше похожие на хрип.
Высокое синее небо надвинулось на него и рухнуло на землю, растворив в себе сознание и саму жизнь.
Часть I. Во фьорде у викингов
Сколько Антон помнил себя, его окружали сильные и мужественные люди, готовые в любое мгновение схватиться за оружие или взять в руки кубок с вином. Они с одинаковой лёгкостью могли драться с кем угодно и так же беззаботно веселиться. Иногда всё это совмещалось вместе, и тогда только резкий окрик ярла Эйнара, отца Антона, или тяжеленная оплеуха его телохранителя – великана-берсерка Клеппа охлаждали пыл пьяных драчунов.
С раннего детства Клепп обучал Антона и всех желающих, близких ему по возрасту юнцов, владеть оружием. Сначала использовались облегченные луки с деревянными пробками на конце стрел вместо наконечников, такие же копья и деревянные мечи. Убить или серьёзно ранить этим оружием было нельзя, но шишек и синяков мальчишки получали много, когда сходились в долине ватага на ватагу. Для развития у них выносливости Клепп придумал специальную упряжь. Два длинных кожаных ремня оплетали плечи и грудь ребенка и привязывались к специально сшитому мешку из грубой кожи, в который загружались камни. Мешок завязывался на горловине, и под громкие крики и ругань Клеппа мальчуган был вынужден улепётывать от великана. Тот же шлепками, а бывало, лёгкими пинками подгонял его. По просьбе викинга женщины сшили такую упряжь для каждого мальчишки, и великан стал устраивать настоящие игрища, постепенно увеличивая вес камней в мешках. Он заставлял детей, тащивших за собой мешки, на ходу метать стрелы из луков, бросать облегченные копья. Частенько великан укорачивал ремни так, что мешки оказывались взваленными на спины ребят, и тогда он давал им в руки деревянные мечи и заставлял попарно драться. Десятки викингов собирались посмотреть на это зрелище. Их грубые шутки и едкие замечания доводили детей до слёз.
