Нервно постукивая рукояткой серебристой беретты по столу, Сэмюэль Картер закрыл глаза и откинулся на спинку мягкого кресла из светло-коричневой кожи.
«Как же так можно поступать?» – не мог понять детектив из отдела по расследованию особо тяжких преступлений.
Он знал, что пару часов назад поступил правильно, поставив жирную точку в немыслимых издевательствах над маленькой девочкой.
«Только подумать, её держали в подвале собственного дома!» – Сэмюэль снова и снова вспоминал это гадкое место.
Детектив помнил практически всё в мельчайших подробностях. От анонимного звонка до момента приезда машины скорой помощи. Он ещё долго не сможет забыть тот отвратительный запах сырости мрачной тюрьмы, в которой томилось невинное маленькое создание.
– Да она всего лишь ребёнок! – сердито выкрикнул детектив, вырвал из пачки сигарету и, чиркнув зажигалкой, беспокойно затянулся едким густым дымом.
В тот же миг дверь кабинета отворилась, и в помещение вошёл Джефф Ричардс – непосредственный начальник Сэмюэля. Темнокожий высокий мужчина с наголо побритой головой был одет в дорогой серый костюм и белую рубашку с красно-бордовым галстуком, обувью же ему служили до блеска начищенные коричневые туфли.
– Что за крики? – коротко спросил Джефф и сел на стул напротив детектива. – Отчёт о происшествии уже готов?
Шеф достал из внутреннего кармана пиджака стильный кожаный портсигар, вынул из него одну из своих излюбленных кубинских сигар и, отрезав каттером её кончик, приступил к неспешному наслаждению вкусом и ароматом табачного дыма.
– Такое не каждый день увидишь, – мрачно произнёс Сэмюэль и подвинул к краю стола несколько собственноручно исписанных листов желтоватой бумаги.
Детектив засунул свой пистолет обратно в кобуру, которая висела на ремне синих джинсов, затушил в пепельнице едва начатую сигарету и, поднявшись с кресла, снял с его спинки коричневую кожаную куртку.
– Может, хочешь пообщаться с нашим психологом или отдохнуть какое-то время? – осторожно поинтересовался Джефф. – А то разорался тут…
– Мне просто необходимо расслабиться, завтра к обеду я буду в норме, – ответил Сэмюэль и поспешил выйти из кабинета.
«Какая мерзость, что вообще должно твориться у человека в голове, чтобы сотворить такое?» – размышлял детектив, выходя из главного управления полиции.
Снег валил с тяжёлого ночного неба огромными пухлыми хлопьями. Покачиваясь из стороны в сторону, Сэмюэль медленно шагал по центральной улице Сайлент Рока. В левой руке он держал открытую бутылку шотландского виски, а правой сжимал наполовину истлевшую сигарету.
– Эй, красавчик, не желаешь поразвлечься? – из тёмного закоулка раздался весёлый женский голос.
– Я ещё не настолько пьян, – громко сказал Сэмюэль, повернувшись в сторону парочки распутных девиц.
– Сегодня у нас солидная скидка на все виды сладостных утех! – сообщила полуголая жрица любви и звонко рассмеялась вместе со своей коллегой.
– Пожалуй, сегодня я откажусь, – ответил на предложение детектив и побрёл дальше.
Спустя десять минут Сэмюэль уже стоял у входа в ночной бар, неоновая вывеска над которым гласила: «Подземный мир».
– Совсем недавно я уже побывал в одном из подземелий преисподней, – вспомнив сырой подвал, тихо произнёс детектив.
Сэмюэль отхлебнул несколько последних глотков из бутылки, выбросил опустошённую ёмкость в урну для мусора и, открыв дверь, стал спускаться по узкой лестнице вглубь заведения. К удивлению, зал был почти пуст. Бильярдные столы никто не занимал, а за столиками отдыхало от силы человек пять. Подойдя к барной стойке, детектив подозвал жестом скучающего бармена и сделал заказ:
– Бутылку охлаждённой «Снежной куропатки».
– Без проблем. Я принесу, присаживайтесь, пожалуйста, – окинув взглядом свободные места, сказал светловолосый парень и принялся с неподдельным энтузиазмом выполнять заказ.
Сэмюэль подошёл к столику в дальнем углу зала и повесил куртку на вешалку у стены, после чего неуклюже плюхнулся на мягкий кожаный диван и стал наслаждаться медленным инструментальным блюзом, который играл в записи. Спустя несколько минут бармен принёс на подносе бутылку шотландского виски с белоснежной куропаткой на этикетке и два широких бокала из толстого стекла.
– Почему два бокала? – недоумённо поинтересовался детектив, протягивая парню три десятидолларовых банкноты.
– Деньги не требуются, ваш заказ уже оплачен. Но меня попросили подать именно два бокала, – лаконично ответил бармен и указал на весьма привлекательную женщину, которая вошла в заведение вслед за Сэмюэлем, так как всё ещё стряхивала снег со своего чёрного пальто у барной стойки.
Детектив спрятал банкноты обратно в бумажник и жестом руки пригласил таинственную незнакомку к себе за столик. Миловидная женщина тут же подошла, повесила своё пальто на вешалку рядом с курткой Сэмюэля и присела радом с ним на диван.
– Меня зовут Катрин, – сразу представилась кареглазая дамочка с русыми волосами до плеч.
– И с чего такая любезность, Катрин, угощать незнакомого мужчину выпивкой? – спросил Сэмюэль, наполняя бокалы золотисто-янтарным напитком.
– Это моя благодарность, детектив Картер, – неожиданно выдала она.
– Мы знакомы?
– Пару лет назад я вела криминальную страничку в одной из местных газет, так что знать вас в лицо было частью моей работы.
– Ого, дело начинает принимать интересный оборот, – улыбнулся Сэмюэль, – и за что же вы меня благодарите таким необычным способом?
– За то, что вы несколько часов назад так оперативно отреагировали на мой звонок.
– А вот это уже совсем интересно, пожалуй, я должен задать вам несколько вопросов.
– И я имею право хранить молчание? А иначе…
– Как вы узнали, что я буду именно в этом заведении, вы следили за мной? – сухо перебил женщину детектив.
– От самого управления, – Катрин сделала пару глотков напитка, достала из элегантной чёрной сумочки пачку тонких дамских сигарет и через мгновение выдохнула первую струйку сладкого дыма с клубничным ароматом.
Последовав её примеру, Сэмюэль отхлебнул из бокала, закурил и вопросительно уставился на собеседницу, молчаливо требуя объяснений.
– Детектив, во всём этом нет ничего удивительного, просто я живу рядом с домом, куда вы сегодня приезжали. Уже несколько дней я не видела соседского ребёнка и подумала, что с ним что-то могло случиться. Вот и решила позвонить на ваш мобильный, а номер у меня остался ещё со времён работы в газете.
– Своим звонком вы оказали этой девочке огромную услугу.
– Что вы имеете в виду? Я отчётливо видела, как она сама садилась в машину медиков. С ней всё в порядке?
