Холодный ветер обрушился на морской берег. Сухая зима никак не хотела отступать с этих безнадежных земель, зажатых между обрывом над великим океаном и густым лесом. Посреди прибрежной равнины стоял одинокий дом, стены которого еще не успели обветшать от соленых ветров. Во дворе домика недавно прошла похоронная церемония. Священник, парочка опечаленных родственников и могила, у которой стоял молодой мужчина: убитый горем, не способный больше выказывать эмоций. Его зовут Аркул. Сегодня он похоронил свою жену. Заплатив священнику и проводив до деревни родственников усопшей, мужчина вернулся в свой дом, который еще недавно был полон счастьем новобрачных.
Прошел еще месяц. Весна лениво и на удивление поздно начала отвоевывать обмороженные поля. Одинокий мужчина уже давно не выходил из своего дома. В соседней деревне даже начали подумывать, что он умер, но никто так и не решился проведать горюющего человека. Некоторое время спустя люди в округе совсем забыли, что еще недавно в их поселение через каждые несколько дней приезжала молодая, жизнерадостная и безумно красивая девушка. Она могла часами вести веселые беседы с сельчанами, позабыв о делах, за которыми приезжала в деревню.
Аркул стал еще более мрачным и замкнутым в себе и отчаянно искал повод для того, чтобы продолжить свое существование. В противном случае, он уже готовил во дворе еще одну могилу.
В одну из весенних ночей начался легкий теплый дождь, предвещавший скорое наступление лета. Издалека слышался топот копыт, который становился все громче и отчетливее, пока из лесной чащи не вырвались всадники, вороные лошади которых безжалостно вытаптывали грязную дорогу под собой. Темные фигуры начали стремительно приближаться к одинокому дому у берега и, достигнув цели, так же резко остановились. С лошадей спустилось только двое, одетые в черные кожаные плащи и обвешанные всевозможной экипировкой. Один из них выделялся больше всего: его стволы и клинки были разукрашены узорами и рунами, а на лице красовалась ухоженная черная бородка с сединой. Не успели спешившиеся всадники сделать робкие шаги, как Аркул распахнул дверь своего дома и вежливо пригласил бородатого мужчину с помощником в гости. Внутри дома теплый камин освещал и уютно согревал ухоженную гостиную:
– Я вас давно ждал, полковник Меркер. Располагайтесь как у себя дома (в этот момент Аркул медленно сел в свое кресло у камина). Ну, как у вас дела?
– Знаешь, бывало и лучше.
– Магистры снова ввязались в авантюру с императором?
– Я не в праве вести подобные разговоры с тобой, Аркул.
– М-да, понимаю. Тогда, по какой причине вы оказали честь навестить меня?
– Мне очень жаль, Аркул, что столь ужасная новость стала причиной моего приезда. Я соболезную.
– Соболезнования не воскрешают мертвых, полковник. Вы проделали столь длинный путь не для сентиментальности.
– Я приехал поддержать тебя, даже несмотря на все то, что ты сделал.
– И что же я сделал? Я лишь выбрал свой путь.
– Не забывай, Аркул, что мы тоже твоя семья. Я с детства воспитывал тебя, пытался заменить тебе родителей, которых у тебя никогда не было. Ты мне стал как родной сын, а мои остальные ученики считают тебя родным братом.
– Не вам говорить мне о сущности гвардии, полковник. Я достаточно навидался.
– Аркул, хватит! Ты самовольно ушел от нас, вопреки всем правилам. Но я тебя понимал, поэтому умолял магистров не начинать охоту за твоей головой. Неужели ты и правда поверил в то, что гвардия просто так позволила тебе спокойно жить на отшибе?
– Меня с детства обучали только одному. Я ходячее оружие и ничего другого больше не умею. Моя жена хотела научить меня счастливой жизни, но вот, она умерла и теперь я просто не знаю, что дальше делать.
– Аркул, я приехал сюда не просто так. Как только до меня дошла новость о трагичной смерти твоей жены, то я сразу понял, что тебя нужно спасать. Я однажды пожертвовал своей репутацией и сохранил твою жизнь. Теперь я снова унизил себя и чуть ли не на коленях просил магистров простить клятвопреступника. Гвардия готова взять тебя, но готов ли ты вернуться? Обещаю, что вместе мы найдем тех, кто убил твою жену, ты лично сможешь им отомстить.
Аркул медленно встал со своего кресла, его опустошенный и печальный взгляд был направлен на старого полковника. Меркер медленно подошел к своему воспитаннику и по-отцовски обнял его. Бывший следопыт вернулся к тому, что умел лучше всего. Теперь Аркул полностью отпустил поводок своей судьбы.
Империя уже не та, что раньше. В то время как ее немощный император слабоумно вглядывается в разукрашенную карту своей «державы», страна погрязла в порочных удовольствиях, коррупции и вседозволенности. Огромные просторы Империи пришли в упадок, дороги и села заросли деревьями, а государственный аппарат находится на грани полной апатии к проблемам страны. Но все-таки, находятся те, кто пытаются предотвратить неизбежное, спасти тонущий корабль, они – это гвардия. Эта организация берет свое начало у истоков зарождения империи, от блестящих лет ее возникновения и расцвета, до безнадежной эпохи упадка. Во главе имперской гвардии стоит совет Великих Магистров, чей невозмутимый характер и преданность своему делу передаются от поколения к поколению магистров вот уже несколько столетий. Гвардия является почти самостоятельной организацией, со своими доходами и структурами. Формально Великие магистры подчиняются императору, но даже он не осмелится перейти им дорогу, ибо благодаря гвардии Империя все еще дышит. Но истинным предметом гордости Магистров являются их следопыты: грозные и молчаливые, тени днем, фантомы ночью. От них ничего и никого невозможно скрыть; выполняемые ими задания становятся смыслом их существования, ибо с рождения гвардия готовит их быть лучшими…
* * *
Вчера был созван особый совет консулов гвардии. Там присутствовали также и следопыты первого ранга. Главной повесткой дня стал таинственный документ из центрального архива, появление которого заставило обеспокоиться даже главного архивариуса. Около месяца назад в так называемом «забытом» архиве началась внеплановая проверка, связанная с недавним происшествием. Младшему архивариусу второго ранга было поручено проверить сохранность всех документов «забытого» архива. Название этого архива было дано из-за документов, что хранились здесь. Древние свитки и первые императорские указы, судебные акты, торговые и мирные соглашения и многие другие документы давно минувших столетий. Проверку осуществляли по списку, который переписывается с каждым новым поступлением в архив. Список проходит тщательную проверку центральным управлением архива на основе предыдущих архивных списков и утверждается печатями главного архивариуса, главы императорской канцелярии и самого императора. Подобные проверки проходят регулярно и за всю долгую историю архива не произошло ни одного серьезного инцидента, вплоть до настоящего времени. Младший архивариус нашел один очень любопытный документ, не числившийся в списке. Такой случай требовал серьезного разбирательства. Были подняты вновь все прошлые архивные списки, но ни в одном из них не было этого загадочного документа. Больше всего замешательство вызывало то, что это был мирный договор 345 года от становления империи. На документе стояли печати архимагистра гвардии, главы императорской канцелярии и императора. Подлинность всех трех печатей подтвердил герольд канцелярии. Также, чтобы в лишний раз убедиться в компетентности герольда, гвардия втайне проверила подлинность печатей. Все сходилось. Чтобы выяснить происхождение данного документа, в срочном порядке были перепроверены все остальные отделы архива, но не было найдено ни одной ссылки на этот мирный договор.
