– Джан Хун! Заключенный Джан Хун! Если ты жив, пройти на платформу, – страж Шага Смерти стоял возле самого края и орал что есть сил. Его товарищи стояли позади, выстроившись в защитную формацию: два солдата в тяжелой броне с пиками впереди и трое в легкой с луками позади, на равном расстоянии друг от друга. Они не перекрывали обзор товарищам и были готовы к тому, что могло произойти дальше. А могло произойти многое.
Бывало, на службе случались ситуации, когда на платформу забирались монстры, и тогда солдатам приходилось тяжело, многие были ранены, но смертельных исходов почти не было. А порой случалось, что ждешь одного заключенного, а на платформу забираются другие, что, конечно, приводило к бойне. Культиваторы без подпитки Природной энергии сильно ослабевали, а значит, против вооруженных бойцов шансы были малы.
Также случалось, что с платформы сходил требуемый заключенный, а вот под ней прятались “зайцы”, те, кто ждал, что солдаты расслабятся, чтобы сбежать или напасть на них. Когда это случилось в первый раз, была страшная трагедия. Сбежало больше сотни преступников, что начали сеять разруху и хаос. Они убивали, насиловали и грабили все мирное население, что в те времена находилось рядом с Шагом Пустоты. Императору пришлось лично участвовать в поимке и убийстве этих преступников. После этого были введены Карательные отряды – специальные подразделения, которые отслеживали преступников и задерживали их. В большинстве своем это были мастера рун, чтобы доставить культиватора живым. Также с тех времен платформу проверяют со всех сторон.
Стражник увидел, что на платформу кто-то вошел, и дал отмашку подчиненному, чтобы тот запустил механизм. С повторяющимся скрежетом, не спеша, заключенный поднимался на белый свет. Воины были настороже, ожидая неприятностей в любую секунду, но ничего не произошло. На поверхность поднялся худой восемнадцатилетний парень, хотя по виду стражники бы дали ему все тридцать.
Неестественная бледность, острые скулы, тяжелый взгляд, порванная одежда и, казалось, небольшие морщины. Парень глубоко вдохнул морозный воздух, опрокидывая голову к небу, подставляя истосковавшуюся кожу под солнечные лучи, после выдохнул клубы пара и лишь после этого сошел с платформы.
– Заключенный Джан Хун, ваше пребывание в Шаге Смерти подошло к концу. Вы свободны идти и делать все, что угодно, но в рамках Имперского закона. Надеемся, пребывание здесь заставило вас сделать выводы касательно того преступления, за которое вы сюда попали. Удачи. – Командир стражи передал Джан Хуну его Пространственные кольца и коротко кивнул бойцам. Лишь после этого солдаты, стоявшие в защитном построении, освободили дорогу. Они не снижали бдительности, как велел протокол, и ждали, когда Джан Хун скроется из виду.
Сам парень прошел пару Ли, после чего просто упал в снег. Там, внизу, где твоя жизнь постоянно висит на волоске, он изменился. В нем что-то щелкнуло в тот момент, когда другой заключенный хотел забрать мясо зверька размером с козла, которого Джан Хун придавил камнем. Хоть Патриарх и раньше убивал, но в этот раз это было что-то другое. Он выдавил глаза мужчине, когда тот повалил его на землю, а после забил нападавшего камнем. Сложно описать, что произошло, но, кажется, ценность жизни перестала означать для Джан Хуна хоть что-то.
– Да сколько можно! Дай отдохнуть, и я сделаю то, что ты хочешь. – Джан Хун поморщился и поднял левую руку перед собой. Кожа на ней была вся черная от ран, от постоянных сообщений, что писал дракон, который, наконец, очнулся и требовал исполнения обещания. Все полгода он изводил парня, и теперь у Джан Хуна была одна цель – найти тело дракона и дать ему свободу. – Надо для начала раздобыть карту континента, чтобы ты примерно указал, откуда начинать поиски. Интересно, рядом с Вековым древом кто-нибудь еще живет?
“Поспеши, юный дракон, я не протяну долго.”
– А то я не знаю, ты мне ведь всю плешь проел. Бесконечное жжение от нытья и тренировок. Если я бы не был уверен, что тренировка без энергии поможет мне освоить твои техники сейчас, то не тратил бы столько сил там.
“Движение поможет стать сильнее. Иди.”
– Зануда, – Джан Хун поднялся со снега и с силой потянулся. Постепенно частички его тела наполнялись энергией небес, а значит, он скоро вернется в свою форму и сможет начать тренировку. Он чувствовал пустоту в груди, так как Тото был где-то далеко, наверняка оставшись с демоном. Пустоту в руке, так как клинок забрал принц. И пустоту в душе, так как потерял тягу к жизни. Ему почему-то стало абсолютно безразлична судьба секты, судьба его друзей. Он что-то потерял там, но что ему обязательно требовалось найти. – Нужно найти твое тело, обзавестись достойным оружием, найти принца и вернуть клинок. А также узнать, почему Система отключилась тогда, когда она мне больше всего была нужна, и до сих пор не включилась обратно.
Выбрав в Пространственном кольце более или менее нормальный полутораметровый клинок, одевшись в старые одежды, что немного стали не по размеру, Джан Хун закинул в рот припасы, оставленные год назад в хранилище, и пошел вперед.
– Жаль, я не спросил стражников, где находилась секта Векового древа. Надеюсь, не заплутаю…
Джан Хун шел не спеша по снегу, окутав стопы энергией, чтобы не проваливаться каждый шаг. Руками же он в этот момент проделывал странные пасы. Пальцами левой и правой рук он словно создавал рисунок в воздухе. Иногда крутил головой и начинал сначала, а порой причитал в пустоту:
– Да знаю я, знаю! Хватит жечь мне кожу. Знал бы, что ты такой разговорчивый, лучше бы общались духовно, через книгу, – Джан Хун глянул на левую руку, тяжело вздохнул и вскинул голову к небу. – Хм, дым. Ну, наконец-то хоть кто-то живой.
Джан Хун ускорил шаг и уже через пять минут стоял перед высоким забором, сделанным добротно, но не имеющим никакого смысла, так как входные ворота были оставлены нараспашку. Парень сделал шаг на территорию Хуторка* и услышал звук разбитой посуды и неразборчивые голоса в одиноко стоящем двухэтажном доме. Джан Хун нахмурился, после чего выставил руку перед собой и закрыл глаза.
На его ладони появилось разноцветное пламя, состоящие из красного, зеленого и синего, которое стало формироваться в ворона. Птицу нельзя было отличить от настоящей. Когда трансформация завершилась, Джан Хун коснулся головы свободной рукой. На его пальцах была небольшая дымка, которую парень вселил в череп вороны.
Птица встрепенулась, сделала громкое “Кар” и взмыла в воздух, сделала небольшой круг над Хуторком, после чего приземлилась на окно. Джан Хун тем временем прикрыл глаза и переключил свое зрение и слух на ворону. Это была созданная им техника Духовный зверь: Вороны.
