– Мы опаздываем! – недовольно качал головой отец, глядя на часы.
– Могли бы поехать и без меня, – напомнила я.
– Не перечь отцу, Ария! – это уже дражайшая супруга моего папеньки. Мадам Шулеева номер два.
– И не начинала, Элла! – в тон мачехе ответила я.
Надменный, изучающий взгляд Эллы просканировал меня с головы до пят.
– Видишь, не сломалась. И платье село идеально, – натянуто улыбнулась мачеха.
– Разумеется, ты же его выбирала! – ехидно напомнила я.
– Потому что у тебя ужасный вкус, – прищурилась Элла.
– Поторопитесь! Обе! Живо! – повысил голос отец. – Я не могу опоздать на юбилей Архипова!
– Как скажешь, Боренька, – подхалимничала мачеха, а я закатила глаза.
Как же меня бесит Элла с ее идеальным вкусом, манерами, натянутой улыбкой и лживым взглядом. Скорее бы съехать из отцовского дома. Еще полгода, и моя мечта осуществится.
– В машину! – скомандовал отец. – И не вздумайте собачиться в ресторане. Ясно?
– Пап, ну зачем я там нужна? – попыталась вновь убедить отца в нецелесообразности моего пребывания на юбилее его бизнес-партнера. Ну что я там не видела?
– Ария! – с негодованием прикрикнул грозный родитель.
– Ладно, ладно, молчу, – вздохнула я. – Ну хоть пораньше свалить можно?
– Посмотрим, – ответил папа и хлопнул дверью автомобиля, показывая, что разговор окончен.
Я повела плечом. Непривычный наряд. Теплый весенний ветер взметнул пышную юбку. Слишком вычурная она была, на мой вкус. Как и декольте – казалось мне непозволительно глубоким. Мне не нравилось платье, выбранное Эллой, хотя, да, цвет ткани гармонировал с моими глазами.
Взглянула на отражение в окне подъехавшего автомобиля. Для меня подали отдельный лимузин с личным водителем. Но вся эта роскошь, как и особняк за моей спиной – пыль в глаза обществу. Отец любил хвастаться тем, что имел. Молодыми женами. Недвижимостью. Дорогими тачками. Мною. А мне только и оставалось, что играть по его правилам.
* * *
Ресторан был забит до отказа. Я почти никого не знала из приглашенных. Впрочем, особо и не интересовалась бомондом. Все они – прогнившие насквозь лицемеры. Нет у меня с ними ничего общего.
Отец бросил на меня хмурый предостерегающий взгляд через плечо. Я натянуто широко улыбнулась.
– Не горбись! – мачеха бросила в мой адрес сухо и приглушенно.
Элла подтолкнула меня в спину. Пришлось расправить плечи, вздернуть подбородок и идти вслед за отцом.
Я замедлила шаг. Мелькнула мысль, что стоит затеряться в толпе. А еще лучше – сбежать. Ну не убьет ведь меня Эллочка с папенькой из-за моего побега? Им вон, и без меня гораздо интереснее.
– С днем рождения, Влад! С днем рождения, дорогой! – заговорил отец, обращаясь к собеседнику.
– Рад видеть тебя, Борис, – послышался голос Архипова в ответ.
К поздравлениям присоединилась Элла, скорее всего, сияя широченной улыбкой и лебезя перед именинником.
А я сделала еще два шага назад и наткнулась спиной на выросшее из ниоткуда препятствие, еще и случайно наступила острым каблуком на чью-то ногу.
– Ой, простите, пожалуйста! – поспешила извиниться я.
– Ничего-ничего, я успел плюнуть тебе на спину, – раздался насмешливый ответ.
Я обернулась. Прямо передо мной стоял высокий худощавый молодой парень. Дорогой смокинг, белоснежная рубашка и галстук-бабочка совершенно не сочетались с темными солнечными очками и складной тростью.
У парня были светлые вьющиеся волосы и небольшая щетина. А еще – обворожительная мальчишеская улыбка, глядя на которую, невозможно не улыбнуться в ответ.
– Куда ты смотришь? Только не говори, что у меня на бороде кусок торта повис, – продолжал говорить парень.
– Нет, все в полном порядке, – честно сообщила я. – Тебя проводить к столику?
– Ну если тебе не будет стремно засветиться перед всем городом с калекой, то давай, – фыркнул парень и признался: – Я слегка заблудился.
– Для калеки ты слишком нескромный, – предположила я, и не стесняясь, подхватила парня под руку.
– Кстати, я – Марк, а у тебя классные духи, – продолжал говорить незнакомец и безошибочно назвал марку.
– Надо же, какие у тебя познания, – рассмеялась я, медленно продвигаясь с парнем по людному залу в сторону накрытых столиков. – Приятно познакомится, Марк.
– А хочешь, угадаю, как тебя зовут? – улыбался мой спутник.
– Думаю, не угадаешь, – фыркнула я. – Какой у тебя столик?
– Если назову, ты меня сразу бросишь, или составишь компанию? Ты с кем здесь?
– С отцом. Не переживай, Марик, так и быть, повеселю тебя. Вдруг нужно будет стирать торт с твоего наглого лица, – безмятежно говорила я, улыбаясь.
Новый знакомый мне нравился. Общение завязалось легкое и непринужденное. И я совсем не ожидала, что парень галантно усадит меня за столик рядом с собой.
Столик оказался первым. И весьма поздно я поняла, что именно за ним должен был сидеть именинник. Тот самый Влад Архипов, с которым я не собиралась встречаться.
– Ты уверен, что именно здесь сидишь?
– Думаешь, нас выгонят?
– Судя по лицам охраны, нас сразу пристрелят, Марк, – заговорщически прошептала я.
– Я прикрою, не переживай, – громче расхохотался парень и сложил трость, убрав ту в карман. – Итак, я не знаю твоего имени. Но голос у тебя просто классный.
– Еще более классный, чем духи? – уточнила я и осмотрелась. Казалось, по спине ползут мурашки, а чей-то колючий взгляд сверлит затылок.
Повернув голову, застыла. Прямо на меня смотрел жуткий тип, остановившись в трех метрах от стола, за которым устроились мы с Марком.
– Кажется, пора сваливать, – прошептала я.
– Не переживай, я замолвлю за тебя словечко, – утешил парень и нащупал мою ладонь, легко сжав ее.
Архипов. Не сложно было догадаться, что на меня смотрит именно он. Буравит надменным, суровым, прожигавшим насквозь взглядом, от которого становилось не по себе.
– Он идет сюда.
– Кто именно?
– Именинник.
– Не удивительно. Мы сидим за его столом.
– Черт. И едим из его чашки?
– Пока нет, но я на это надеюсь, – посмеивался Марк. – Жутко проголодался.
– У него такой взгляд, Марк, – призналась я, – давай лучше нас пристрелит охрана? При попытке к бегству.
– Ты забавная. Уверен, у тебя должно быть очень редкое имя. Фекла? Феофания? – предположил Марк.
– Бери с начала алфавита, – подсказала я.
– Амалия?
– Почти. Ария, – сообщила я и вжалась в спинку стула, потому что Архипов уже оказался почти за моей спиной.
– Шикарно звучит, – похвалил Марк и повернул голову. – О, хочу тебя познакомить, па. Это Ария. Скажи, она ведь красавица? Светлые волосы? Глаза голубые?
Архипов пронзил меня тяжелым взглядом. Казалось, что он сейчас просто щелкнет пальцами, и я провалюсь к самому Дьяволу.
– Зеленые, – рубанул Архипов так, что мне уже и самой все больше хотелось исчезнуть вместе со стулом.
