1. Глава 1
— Мы опаздываем! — недовольно качал головой отец, глядя на часы.
— Могли бы поехать и без меня, — напомнила я.
— Не перечь отцу, Ария! — это уже дражайшая супруга моего папеньки. Мадам Шулеева номер два.
— И не начинала, Элла! — в тон мачехе ответила я.
Надменный, изучающий взгляд Эллы просканировал меня с головы до пят.
— Видишь, не сломалась. И платье село идеально, — натянуто улыбнулась мачеха.
— Разумеется, ты же его выбирала! — ехидно напомнила я.
— Потому что у тебя ужасный вкус, — прищурилась Элла.
— Поторопитесь! Обе! Живо! — повысил голос отец. — Я не могу опоздать на юбилей Архипова!
— Как скажешь, Боренька, — подхалимничала мачеха, а я закатила глаза.
Как же меня бесит Элла с ее идеальным вкусом, манерами, натянутой улыбкой и лживым взглядом. Скорее бы съехать из отцовского дома. Еще полгода, и моя мечта осуществится.
— В машину! — скомандовал отец. — И не вздумайте собачиться в ресторане. Ясно?
— Пап, ну зачем я там нужна? — попыталась вновь убедить отца в нецелесообразности моего пребывания на юбилее его бизнес-партнера. Ну что я там не видела?
— Ария! — с негодованием прикрикнул грозный родитель.
— Ладно, ладно, молчу, — вздохнула я. — Ну хоть пораньше свалить можно?
— Посмотрим, — ответил папа и хлопнул дверью автомобиля, показывая, что разговор окончен.
Я повела плечом. Непривычный наряд. Теплый весенний ветер взметнул пышную юбку. Слишком вычурная она была, на мой вкус. Как и декольте — казалось мне непозволительно глубоким. Мне не нравилось платье, выбранное Эллой, хотя, да, цвет ткани гармонировал с моими глазами.
Взглянула на отражение в окне подъехавшего автомобиля. Для меня подали отдельный лимузин с личным водителем. Но вся эта роскошь, как и особняк за моей спиной — пыль в глаза обществу. Отец любил хвастаться тем, что имел. Молодыми женами. Недвижимостью. Дорогими тачками. Мною. А мне только и оставалось, что играть по его правилам.
***
Ресторан был забит до отказа. Я почти никого не знала из приглашенных. Впрочем, особо и не интересовалась бомондом. Все они — прогнившие насквозь лицемеры. Нет у меня с ними ничего общего.
Отец бросил на меня хмурый предостерегающий взгляд через плечо. Я натянуто широко улыбнулась.
— Не горбись! — мачеха бросила в мой адрес сухо и приглушенно.
Элла подтолкнула меня в спину. Пришлось расправить плечи, вздернуть подбородок и идти вслед за отцом.
Я замедлила шаг. Мелькнула мысль, что стоит затеряться в толпе. А еще лучше — сбежать. Ну не убьет ведь меня Эллочка с папенькой из-за моего побега? Им вон, и без меня гораздо интереснее.
— С днем рождения, Влад! С днем рождения, дорогой! — заговорил отец, обращаясь к собеседнику.
— Рад видеть тебя, Борис, — послышался голос Архипова в ответ.
К поздравлениям присоединилась Элла, скорее всего, сияя широченной улыбкой и лебезя перед именинником.
А я сделала еще два шага назад и наткнулась спиной на выросшее из ниоткуда препятствие, еще и случайно наступила острым каблуком на чью-то ногу.
— Ой, простите, пожалуйста! — поспешила извиниться я.
— Ничего-ничего, я успел плюнуть тебе на спину, — раздался насмешливый ответ.
Я обернулась. Прямо передо мной стоял высокий худощавый молодой парень. Дорогой смокинг, белоснежная рубашка и галстук-бабочка совершенно не сочетались с темными солнечными очками и складной тростью.
У парня были светлые вьющиеся волосы и небольшая щетина. А еще — обворожительная мальчишеская улыбка, глядя на которую, невозможно не улыбнуться в ответ.
— Куда ты смотришь? Только не говори, что у меня на бороде кусок торта повис, — продолжал говорить парень.
— Нет, все в полном порядке, — честно сообщила я. — Тебя проводить к столику?
— Ну если тебе не будет стремно засветиться перед всем городом с калекой, то давай, — фыркнул парень и признался: — Я слегка заблудился.
— Для калеки ты слишком нескромный, — предположила я, и не стесняясь, подхватила парня под руку.
— Кстати, я — Марк, а у тебя классные духи, — продолжал говорить незнакомец и безошибочно назвал марку.
— Надо же, какие у тебя познания, — рассмеялась я, медленно продвигаясь с парнем по людному залу в сторону накрытых столиков. — Приятно познакомится, Марк.
— А хочешь, угадаю, как тебя зовут? — улыбался мой спутник.
— Думаю, не угадаешь, — фыркнула я. — Какой у тебя столик?
— Если назову, ты меня сразу бросишь, или составишь компанию? Ты с кем здесь?
— С отцом. Не переживай, Марик, так и быть, повеселю тебя. Вдруг нужно будет стирать торт с твоего наглого лица, — безмятежно говорила я, улыбаясь.
Новый знакомый мне нравился. Общение завязалось легкое и непринужденное. И я совсем не ожидала, что парень галантно усадит меня за столик рядом с собой.
Столик оказался первым. И весьма поздно я поняла, что именно за ним должен был сидеть именинник. Тот самый Влад Архипов, с которым я не собиралась встречаться.
— Ты уверен, что именно здесь сидишь?
— Думаешь, нас выгонят?
— Судя по лицам охраны, нас сразу пристрелят, Марк, — заговорщически прошептала я.
— Я прикрою, не переживай, — громче расхохотался парень и сложил трость, убрав ту в карман. — Итак, я не знаю твоего имени. Но голос у тебя просто классный.
— Еще более классный, чем духи? — уточнила я и осмотрелась. Казалось, по спине ползут мурашки, а чей-то колючий взгляд сверлит затылок.
Повернув голову, застыла. Прямо на меня смотрел жуткий тип, остановившись в трех метрах от стола, за которым устроились мы с Марком.
— Кажется, пора сваливать, — прошептала я.
— Не переживай, я замолвлю за тебя словечко, — утешил парень и нащупал мою ладонь, легко сжав ее.
Архипов. Не сложно было догадаться, что на меня смотрит именно он. Буравит надменным, суровым, прожигавшим насквозь взглядом, от которого становилось не по себе.
— Он идет сюда.
***
— Кто именно?
— Именинник.
— Не удивительно. Мы сидим за его столом.
— Черт. И едим из его чашки?
— Пока нет, но я на это надеюсь, — посмеивался Марк. — Жутко проголодался.
— У него такой взгляд, Марк, — призналась я, — давай лучше нас пристрелит охрана? При попытке к бегству.
— Ты забавная. Уверен, у тебя должно быть очень редкое имя. Фекла? Феофания? — предположил Марк.
— Бери с начала алфавита, — подсказала я.
— Амалия?
— Почти. Ария, — сообщила я и вжалась в спинку стула, потому что Архипов уже оказался почти за моей спиной.
— Шикарно звучит, — похвалил Марк и повернул голову. — О, хочу тебя познакомить, па. Это Ария. Скажи, она ведь красавица? Светлые волосы? Глаза голубые?
Архипов пронзил меня тяжелым взглядом. Казалось, что он сейчас просто щелкнет пальцами, и я провалюсь к самому Дьяволу.
— Зеленые, — рубанул Архипов так, что мне уже и самой все больше хотелось исчезнуть вместе со стулом.
