С неба падали маленькие снежинки. Тихо кружились в морозном воздухе и так же бесшумно ложились на землю.
Маруся подняла ладонь в шерстяной варежке: она любила рассматривать снежинки вблизи, когда они были похожи на льдистые кристаллы, а не на слипшиеся комочки. Она осторожно слизнула парочку и испуганно оглянулась на стоявший позади дом. Из окошка струился мягкий желтый свет, а занавеска оставалась неподвижной. Девочка вздохнула с облегчением. Значит, бабушка ничего не видела.
В прошлый раз Маруся сгрызла целую сосульку, которая висела у них под крышей. Сосулька была прозрачной, как леденец, но только безвкусной и очень холодной. Девочка воображала, будто это угощение из кондитерской лавки. Так увлеклась, что вскоре от сосульки не осталось и следа, а ночью у нее поднялась температура и разболелось горло.
Тогда она просидела дома целую неделю. Пришлось рассказать про злосчастную сосульку бабушке, а потом долго слушать ее горестные причитания. Маруся покорно пила горькие настойки и лежала в кровати, глядя в окно. Оттуда утром пробивались солнечные лучи, а по ночам на темном небе загорались звезды.
Они особенно нравились девочке: далекие и таинственные. На школьных уроках рассказывали о бесконечных галактиках и огромных расстояниях между космическими телами. Даже если сесть на самый быстрый в мире корабль и лететь всю жизнь, то все равно не хватит времени, чтобы добраться до ближайшей звезды.
Солнце Маруся не хотела причислять к звездам. Оно создано для тепла, летних прогулок и яркой зелени, порхающих бабочек и веселых птиц, купания в деревенском озере и золотого загара. А вот те самые звезды – другое дело! Крошечные, бледно-голубые, мерцающие, точно снежинки! Еще одна причина любить их.
Конечно, девочка знала, что звезда – это огромный раскаленный газовый шар, но ей вовсе не нравилось это определение. Как, скажите пожалуйста, хранить ее дома? Бабушка точно будет против. А Маруся мечтала о собственной маленькой звездочке, о которой можно будет заботиться.
Она проглотила еще несколько снежинок, полюбовалась искрящимися точками на небе и помахала им рукой перед тем, как вернуться в дом.
Попав в прихожую, девочка старательно отряхнула снег с валенок и пару раз махнула по ним веником. Старенькая шубка и пуховый платок заняли свое место на вешалке, а вот валенки Маруся захватила с собой, чтобы поставить ближе к печке.
За деревянной, чуть покосившейся дверью встретила натопленная кухня. Пахло раскаленным маслом и сосновыми дровами. Бабушка суетилась около стола, выставляя мед и сливки. Пузатый медный самовар сердито пыхтел, приглашая к чаю. На тарелке высилась горка пухлых оладьев. Судя по поднимающемуся от них пару, они еще были горячими.
Девочка облизнулась: когда долго гуляешь под звездами, приходит завидный аппетит. Бабушка вытерла руки о полотенце и бросила взгляд на внучку: на ее румяном лице расцвела улыбка.
– Вернулась, гулена? – бабушка говорила, чуть растягивая слова. – Ну-ка, мыть руки и за стол! И расставь тарелки и кружки.
Маруся послушно сделала все, что ей велели, и взяла из холодильника банку с молоком.
– Разогрей! – донесся тут же строгий возглас.
Она не стала возражать. Плеснуть молоко в ковш и разогреть до комнатной температуры – минутное дело. К ногам тут же прижался Вертихвост – худой черный кот, хромающий на одну лапу. Он ткнулся лбом в девичью ногу и хрипло мяукнул.
– Хорошо, и на тебя разогрею, – произнесла Маруся, погладив кота.
Вертихвост обожал, когда в молоке вымачивали большой кусок хлебного мякиша. Он съедал его с утробным урчанием, будто кто-то мог отобрать у него еду. Поэтому девочка ставила миску в самый угол, чтобы кот не нервничал.
– Давай уже к столу, – позвала бабушка.
Оладьи у нее всегда получались знатные: пышные, с золотистой корочкой, чуть хрустящие. Маруся легко могла бы слопать всю тарелку, но она знала, что бабушке надо оставить больше. Все-таки она старенькая и много трудится по дому. Конечно, девочка помогала с уборкой. Ей, к примеру, нравилось вытирать чистым полотенцем посуду после мытья или чистить картошку.
Она могла заваривать травы с их огорода в чайнике, который хоть и треснул, но еще исправно служил. А еще по вечерам читала вслух то, что задавали на дом по литературе, биологии и обществознанию. Бабушка слушала с удовольствием и часто приговаривала, что такого они в школе не проходили. Или удивлялась каким-то научным исследованиям, взмахивала руками и повторяла: «Чего только не придумают!».
Маруся понимала ее. Она и сама частенько слушала на уроке, открыв рот. Жаль, конечно, что у нее были самые обыкновенные, дешевенькие карандаши и тетрадки с желтоватыми листами, но несмотря на это, девочка изо всех сил старалась писать аккуратно и правильно выполнять все задания.
С некоторой печалью смотрела она на свое старенькое платьице, сравнивая его с одеждой многих одноклассниц. И все же не отчаивалась, воображая себя заколдованной принцессой, которой нужно пройти испытания, чтобы вернуть родной замок со всеми нарядными платьями. В сказках многие герои испытывали лишения, но не сдавались, даже если приходилось пойти за тридевять земель, бороться с чудовищами или с коварными злодеями.
Девочка очень любила сказки.
Книг дома было не так много, но она пользовалась крошечной библиотекой, где заведовала тетя Люба. Женщина строго вела записи и следила, чтобы книги возвращались на полки вовремя, иначе в следующий раз она могла отказать в выдаче нужного экземпляра. Тетя Люба, как и Маруся, бережно относилась к своим безмолвным подопечным, а еще выращивала на подоконнике фикусы и традесканцию. Также она носила желтый шерстяной свитер, огромную брошь в виде ветки рябины и огромную кичку на голове, сделанную из собственных волос.
Маруся смотрела на нее в некотором восхищении: тетя Люба выглядела как настоящая правительница сказочного государства. Еще у девочки имелись подозрения, что женщина умела колдовать, потому что она всегда по лицу вошедшего безошибочно угадывала, вернул ли он книгу в срок или нет.
Книги в библиотеке занимали свои положенные места на высоких стеллажах. Тетя Люба время от времени любовно протирала их от пыли и следила за состоянием обложек и корешков, готовая прийти на помощь каждой пострадавшей бедняжке. Маруся иногда помогала ей склеивать надорванные страницы или стирать пометки на полях, сделанные карандашом.
За это ей позволялось брать некоторые книги из читального зала, так как библиотекарь знала, что девочка вернет все в целости и сохранности. Это была их маленькая тайна.
Сегодня в библиотеке установили короткий день, ведь завтра наступало Рождество. Маруся, к ее восторгу, получила в подарок от тети Любы маленькую шоколадку, которую она принесла домой и разделила с бабушкой. Вертихвост, привлеченный шуршанием фольги, тоже прибежал на угощение, но понюхав шоколад, отвернулся с недоумением и даже с обидой. Так что вся плиточка досталась бабушке с внучкой.
