В одном царстве-государстве жила-была царица. Царица как царица, да была у неё одна странность – любила она собирать всякие растения. Только васильки да розы были ей не надобны, а нужны были растения диковинные, с названиями чужеземными, да со свойствами чародейственными. Кто ни приедет к ней в гости, всякий должен был ей диковину привезти. Уж столько растений в царском саду росло, что и самого дворца-то не видно стало, а ей всё мало. Прослышала тут она о диковинном Говорящем Дереве. Будто дерево это все рецепты знает. И захотелось царице снова помолодеть. Да вот ведь беда: где растет дерево, про то никто не ведает.
И вот однажды, ранним утром, приказала царица разослать во все концы гонцов с известием: тому, кто принесёт ей Говорящее Дерево, в награду будет отдана треть государства.
Обрадовался народ. Каждому хотелось получить такую награду. Бросились все на поиски этого самого дерева, да, вот незадача, деревьев вокруг великое множество, а говорящих нет ни одного.
Пустился тогда народ на хитрость. Чего только ни придумывали: и обычные деревья тащили (авось сойдет), и из-за моря привозили всяко-разно – всё не то. Некоторые даже пытались сами за это дерево разговаривать. Да вся беда была в том, что царица-то шутить не любила и хитрецам таким головы срубать велела. Так, за воротами государства целая гора из голов образовалась.
Призадумались тут люди, поубавилось желающих. А царица не унимается, уж полцарства обещает за Говорящее Дерево. Да вот, незадача, никому неохота из-за её прихоти с головой расставаться. Поди узнай, где это дерево? А может, его и вовсе нет на всем белом свете? Перестали люди ко дворцу с деревьями ходить: Бог с ними, с посулами царициными – была бы голова на плечах.
Много времени прошло с тех пор, как гонцы разнесли царский указ. Вот, наконец, докатилась эта весть до самой заброшенной деревушки, что на краю государства стояла. Была она небольшой – всего шесть домов в одну улицу, да и те покосились.
И жил в той самой деревушке кузнец Андрей. Услыхал он про Говорящее Дерево – призадумался. Работы в деревне не было, разве что хромую кобылу Седую подковать, да плуг кому поправить. Разве это работа? Надоела ему такая жизнь, вот он и решил: «Пойду, удачу испытаю, чем без дела маяться. Найду то заветное дерево – хорошо, а нет – так мир погляжу, себя покажу. Всё веселее будет». Сказано – сделано. Собрал кузнец узелок и отправился в путь-дорогу Говорящее Дерево искать.
День за днем – будто дождь дождит, а неделя за неделей – как река бежит. Исходил он все дороги, три пары сапог износил, обошел все города и деревни. Наконец, привела его дорога в последнюю деревушку. День клонился к вечеру. Постучался кузнец Андрей в крайний дом, на ночлег попросился. А жили в том доме старик со старухою, да внучок их маленький.
– Входи, мил человек, гости у нас не часты, – ответил хозяин. – Заночуй, ешь-пей, а утром поможешь мне по хозяйству – вот и плата с тебя будет.
– Добро, – согласился Андрей, – работы я не боюсь.
Накрыла старуха на стол – сели ужинать. Вот и начал старик у гостя спрашивать: куда он идёт, что ищет? Без утайки рассказал кузнец, про все, что повидал на пути, а под конец и про Говорящее Дерево рассказал.
– Исходил я все пути-дороги, – молвил Андрей, – никто не слыхивал про Говорящее Дерево. Где искать его, не знаю. Может, вы подскажете, люди добрые. А если и вы не знаете, то видно придётся домой возвращаться. Что ж, мир повидал – и на том спасибо.
Переглянулись старик со старухою, тут хозяин хлебосольный и говорит:
– Как поможешь нам завтра по хозяйству, так и скажу, что мне ведомо.
На том и порешили. Сразу после ужина спать улеглись.
На утро чуть свет принялся кузнец Андрей за работу. Все дела переделал по хозяйству: и коня подковал, и забор поправил, и утварь всю починил, а потом и ребятенку хозяйскому игрушку из дерева вырезал. Всё у него в руках горит: за что ни возьмется – всё сделает, да еще и песню споет. Смотрят старики на его работу – не налюбуются.
За ужином и говорит старик:
– Ладный ты парень, Андрей, и руки к делу прилажены. Оставайся с нами жить, надежной опорой нам будешь и внука мастерству обучишь.
– Спасибо на добром слове. Не привык я дела на середине бросать, посему сразу после ужина отправлюсь в путь-дорогу. А что не знаете про Говорящее Дерево, я на вас не серчаю.
Сказал так Андрей да уходить собрался.
– Больно ты скор, как я погляжу, сядь да послушай, что я тебе скажу, – нахмурился старик. – Любишь дела до конца доводить – это хорошо. Но и я слов на ветер не бросаю. Обещал помочь тебе, так, чем смогу – помогу. Про Говорящее Дерево я много не ведаю, а где искать его подскажу.
Сразу как выйдешь из дому, пойдешь по дороге. Иди, никуда не сворачивай. Когда дойдешь до развилки, увидишь две дороги. Одна из них – широкая – прямо пойдет, а другая – узкая, еле заметная – налево. Иди широкой дорогой, налево же и не смотри.
– Это почему же? – удивился кузнец Андрей.
– Экий ты любопытный, – покачал головою старик. – Говорят тебе – не ходи.
– Что я дитя неразумное? Объяснить мне не можешь? – вскочил Андрей с места.
– Не горячись, – одёрнул его старик. – Добрые люди сказывали, что в лесу, в самой чаще, живет ведьма. Кто бы ни пошел по той узкой дорожке, никто не ворачивался. Вот и тебе я говорю: хоть и короче та дорога, а ходить по ней не надобно. Настанет утро – пойдешь себе по широкой дороге. Придёшь в маленький городок. Стоит он на берегу моря, привозят туда всяко-разные диковины заморские, товары чужеземные. Авось, свое дерево там и сыщешь. А теперь отдыхай.
– Нет, хозяева добрые, некогда мне больше у вас гостить. Хорошие вы люди, да пора и честь знать. Отправлюсь прямо сейчас, пока не стемнело.
– Куда ж ты, милок, пойдешь, на ночь глядя? – всплеснула руками старуха.
– Уймись, старая, – прикрикнул старик. – Что ж, решил так решил. Иди, да помни, о чём я тебе сказывал.
Собрала старуха Андрею узелок с едой, перекрестила молодца на дорожку, и отправился он искать тот городок с заморскими диковинами. Проводили его старики до околицы. Поблагодарил их Андрей, поклонился до земли и пошел своей дорогой.
Долго ли, коротко ли он шёл, наконец, пришёл к развилке. Видит, и правда, одна дорога – хорошая да широкая – прямо идет. Другая дорога – еле заметная – влево уходит, прямо в лес. Посмотрел кузнец Андрей – солнышко садиться начало.
«Путь впереди долгий, если по широкой дороге идти. А по узкой тропинке, может, и до заката успею, – подумал он. – Волков бояться – в лес не ходить. Может, и нет её, ведьмы этой. Люди соврут – дорого не возьмут». Решил так Андрей и свернул на узкую дорожку. Да только трудной оказалась короткая дорога. Шла она через лес. Поначалу была дорога ровной. Идёт кузнец Андрей, смотрит по сторонам и диву дается – лес как лес: кукушка кукует, соловей поет, в кустах ежик шуршит. «Все как в обычном лесу, – подумал он. – Видно, придумали люди сказку о ведьме, чтобы детей пугать». Только он так подумал, как вдруг слышит, будто сзади бежит за ним кто-то. Обернулся – нет никого. Он дальше пошёл. Опять шаги послышались. Снова обернулся кузнец – и опять никого.
