Далеко за горами и полями, реками и озёрами, раскинулся вечнозелёный хвойный лес неописуемой красоты. Уж столько в нём всяких сосен, пихт да елей с кедрами росло, что и в жизнь не сосчитать. Заполонили они собой всё пространство от гор высоких до самого горизонта. Конца и края нет этому чудесному лесу. И можно с уверенностью сказать, что в нём никогда не ступала нога человека, настолько он был дремуч. Зато звериных лап и птичьих крыльев в том лесу имелось превеликое множество. Зверья разного водилось в большом изобилии. А их тайными тропами и секретными дорожками были усеяны даже самые глухие и непроходимые уголки леса. Уж так много всего плодилось.
Разумеется, помимо зверья всякого и птиц быстрокрылых в лесу также имелось несметное количество разнообразных насекомых. Стрекоз, жуков, комаров и бабочек порхало, летало, кружило столько, что иной раз казалось, они собой небо затмевают. Особенно это относилось к мелкой мошкаре и крохотному гнусу, что практически одно и то же. И вся эта камарилья только и делала, что мешала прочим обитателям леса спокойно жить. То они на волка бессчётным облаком накинуться и давай его кусать. То медведя атакуют да в речку его загонят. А то и на лося набросятся, и ну его между деревьев гонять да донимать своей назойливостью.
В общем, гнус этот, мошкара противная, житья никому не давала, и одно от них спасение было, лишь прятаться. Никто и ничто ни помогало с ними справиться. Ни птицы его склевать не могли, ни лягушки-квакушки проглотить, ни прыткие стрекозы переловить и даже пауки со своими липкими сетями были бессильны. Рвал гнус эти сети да пролетал мимо. Вот какая несносная неприятность в лесу водилась.
Однако не всё так печально, были в лесу и такие обитатели которых гнус шибко боялся. Такое же многочисленное и сплочённое племя насекомых. И были это простые, обыкновенные муравьи. Впрочем, простыми их трудно назвать, ведь у них существует очень сложная и неоднозначная структура общения между собой. Вдруг, какая тревога или беда, так один муравей в считанные секунды соберёт вокруг себя такую армию, что любому врагу несдобровать. Очень уж дружный народ лесные муравьи. Оттого-то и страшился их гнус, не осмеливался летать в тех местах, где селились муравьи.
Построят муравьишки свой муравейник на новом месте, глядь, а там уже на следующий день гнус исчез, притом весь, без остатка. Нет его, улетел, испугался. А местным зверятам от этого только одно удовольствие, они и рады у себя муравьёв приветствовать. А что, пусть живут, хорошие соседи, опять же от них и для здоровья большая польза. Случись, кому из зверят лапку занозить иль по неосторожности поцарапать, так они сразу к муравейнику бегут.
– Помогите-помогите!… Уберите занозу!… Полечите ранку!… – просят, ну а муравьишки тут же своими цепкими челюстями хвать занозу и вытащат. Да ещё и ранку после неё своей целебной кислотой обработают, чтоб заразу не занести. Очень уж у них эта кислота полезная, хотя и щиплется. А тот, кому занозу удалили, поморщиться, потерпит немного, но зато к нему никакая болезнь не пристаёт. Смотришь, а он уже через пять минут бегает, носится, радуется, что ничего не болит.
В общем, от муравьёв всему лесному сообществу только выгода и польза была. И от паразитов вредителей они спасали, и здоровье поддержать помогали, да и порядок в своих владеньях сохраняли. Селились они в основном под елками и соснами, строили там свои города муравейники, тропы прокладывали, хозяйством обзаводились, но никогда не ставили свой дом на открытой местности или в невысоких зарослях. Хотя, как говориться, примеры неординарного строительства случались. И вот как раз совсем недавно именно такой странный случай и был обнаружен, о нём-то и пойдёт речь.
Одно небольшое, молодое, но очень дружное сообщество муравьёв выстроило свой муравейник под берёзой. Кто-то скажет ну и что здесь такого, подумаешь, много муравьёв строят свои жилища под берёзами да осинами. И это, несомненно, так. Такая практика не редкость, но так бывает только в лиственных лесах, а тут, не надо забывать, хвойный. И то обстоятельство, что в нём растёт берёза уже само по себе удивительно. Ну, не бывает такого, уж если лес хвойный, то и растут в нём лишь сосны, ели, да пихты с кедрами. А тут откуда-то, не то ветром надуло, а может и птичка на хвосте принесла, или ещё как, но только прямо у всех на глазах выросла большая и крепкая берёза.
А вот уже под ней вымахал муравейник. Притом возводили его не один год. Строили, крепко, надёжно, на века и с толком. Многие муравьи даже до сих пор ещё помнят, как они приносили первые веточки на возведение фундамента. И вот так строили они, строили, да и стали добрыми соседями, берёзка и муравьи. А надо сказать, что такое соседство пошло им обоим на пользу. Муравьишки снимали с берёзки паразитов-вредителей, и не давали им съедать её листочки, а берёзка от такой заботы ещё больше росла и крону свою распушала.
И вот тут уже польза была муравьям, чем пушистей крона, тем им лучше было от дождя или жаркого полуденного солнца прятаться. Вот какое было преимущество. А ведь другим лесным муравьям это, между прочим, совсем недоступно. Лес-то кругом хвойный, а через хвою и капли дождя, и солнечные лучи легко проникают. А у наших мурашей густая листва над головой, идеальная защита, через такую трудно пробиться. Однако выгода от листвы была не только летом, но и круглый год.
Осенью крона берёзы опадала прямо на муравейник, окутывая его на зиму тёплым одеялом из листвы. А мурашам только того и надо, они этими опавшими листиками надёжно закрывали бесчисленные входы и выходы в муравейник. И это, между прочим, очень удобно. Положил один листочек на вход, придавил его хвоинкой, и всё, доступ в муравейник закрыт. А весной убрал листики, и снова кругом чистота и порядок. Однако в других муравейниках дела обстояли иначе.
Там, пока все входы хвоинками да щепочками закроешь, много времени пройдёт, можно и к сроку не поспеть. Глядишь, а уж и снег выпал, и холодно. Хорошо ещё, что такое редко случалось. В основном все муравейники успевали к зиме подготовиться. И всё же тот муравейник выделялся среди прочих. Берёза одна такая на весь лес, и муравейник один такой особенный. Впрочем, с виду он вроде простой. Не такой большой, чтоб его сразу заметить, но и не такой маленький, чтобы мимо пройти. И всё же это только с виду, а вот содержимым он выгодно отличался. Муравьи жили в нём непохожие на других.
Нет, ну конечно внешне они такие же, как и все. И лапки, и брюшко, и усики с зубками, всё как полагается, а вот уклад жизни у них уже другой. Хотя многие проблемы и одинаковые. Ну, например, если запасов на зиму по каким-то причинам заготовили мало, то весной все еле-еле дотягивали до тепла, и при этом очень голодали. Кстати, запасники у муравьёв расположены глубоко под землёй, сверху на всеобщее обозрение выставлена только шапка из веточек да хвоинок. Основные же ходы все на глубине, там и жизнь кипит, и даже есть такие муравьи, которые никогда наверх не поднимались.
