Глава 1. Знакомство с Литти или вкус драконьих подмышек
Между Высокими горами и Бурным морем спряталась страна Разноцветных скал. Там в Сиреневой долине возвели свой город волшебники, на опушках Дремучего леса выросли деревни великанов-троллей, а внутри больших разноцветных скал удобно обустроились гномы.
В пещерках-квартирах их ждали мягкие перины и печки с вкусным обедом. А из комнаток прямо в глубокие шахты с залежами медной руды и драгоценных камней вели лабиринты-коридоры. В мастерских гномы ковали медную посуду, садовые инструменты и лучшие во всей стране кольчуги для королевской стражи. Рядом со скалой выращивали овощи и держали в загонах коз и куриц. Хозяйничали сообща, а потом ходили друг к другу в гости пить чай с вареньем из жёлтой земляники.
В этом городке и жил гном Литти вместе со своей семьёй. Мамой, папой, бабушкой и дедушкой. По человеческим меркам ему исполнилось лет шесть или семь. Внешность Литти была самая обычная для скального гнома. Глазки-чернички, носик-пуговка, пухлые щёчки и светлые кудряшки на подбородке, которые обещали со временем превратится в длинную взрослую бороду. Вот только уши. Они выросли чуть больше положенного. Литти прижимал их к голове и прятал под синим вязаным колпаком. Ушам это не нравилось, и они, как дверцы набитого припасами шкафа, распахивались в самый неподходящий момент. Освобождались и сталкивали колпак до светлой макушки.
Больше всего на свете Литти любил бабушкины истории и пироги. Ну если пироги кончались, то грибной суп или тыквенное рагу тоже подходили.
Как раз сейчас в пещерке-кухне аппетитно пахло грибами. На плите остывала круглобокая медная кастрюля. Рядом за деревянным столом, пережившем сотню трапез, обедала семья Литти. Вернее, её половина, так как мама и папа уже год, как уехали на дальнюю ярмарку.
– Дедушка-а-а! Почему ты ругаешься, когда ешь грибной суп? – осторожно спросил главный в семье почемучка, когда дедушка проворчал что-то про драконьи подмышки.
– Ардвар, расскажи внуку эту историю, – попросила мужа бабушка Агата.
Тот сморщился, как от зубной боли, встал из-за стола и пробубнил:
– Тебе нужно ты и рассказывай.
Надел широкополую коричневую шляпу, застегнул на все пуговицы коричневую курточку с оттопыренными на груди карманами. Из одного торчали промасленные перчатки, в другом покоился конец его белой бороды. Спустя минуту старые ботинки недовольно зашаркали в сторону мастерской.
– Слушай, мой милый. – бабушка передвинула стул поближе и расправила цветастый фартук на полной фигуре, погладила свою седую бородку, заплетённую в аккуратную косу, и начала рассказ.
Прошло уже больше двухсот лет, после всех событий, поэтому, что правда, а что мы сами выдумали, теперь уж не разгадать.
Итак, жили тогда гномы по ту сторону Зелёного леса, за Красными скалами. Куда твои родители как раз на ярмарку отправились. Жили не в городе, вырубленном в скале, как сейчас, а подобно троллям, в обычной деревне. Мужчины, как водится, ходили на рудник, плели кольчуги даже лучше, чем теперь. Они славились и за пределами Разноцветных скал.
Но напасть за напастью обрушивалась на нашу деревню: то неуклюжие тролли забредут, заборы переломают, то клурмики всех кур растащат. Красный дракон раз в год за данью прилетал, требовал чистую медную руду, да бурый железняк. Потом новая беда – появился в наших краях Серый дракон. Это, мой золотой, не Зелёный, которого вы булочками во дворе Мэра подкармливали. Не Белый, что каждую зиму прилетает. Размером этот Серый вырос в половину самой высокой из Красных скал. Когтистыми лапами, зубастой пастью, грозным рыком наводил ужас на всякого, кто его видел даже издалека.
Маленький Литти в испуге округлил глаза и не шевелился, а бабушка продолжала.
Но самое кошмарное: этот гигантский огнедышащий и смрадно пахнущий монстр питался только гномами. Оказывается, он уже истребил две деревни северных гномов, и теперь добрался до нас. Настали очень страшные времена. Много мужчин погибло, пытаясь убить это чудище. Гномы боялись жить в уютных домиках и переселились в скалу, где в то время только руду добывали. У нас уже заканчивались припасы, а дракон постоянно сторожил у входа, лишь иногда улетал напиться к озеру. Положение было безвыходное! Вот тогда твой дедушка, в ту пору ещё мой красавец-жених, всех спас.
– Ах, видел бы ты его тогда! – бабушка мечтательно закатила глаза, будто самой себе бормоча. – Крепкий широкий торс, борода до носков его блестящих новых сапог. Да и я не отставала. Глаза – чёрные агаты, губы – огненный опал. Косы, с кулак толщиной, – она вздохнула, потрогала свои седые немного поредевшие волосы.
Дедушка Ардвар придумал хитрый план. Все знали, что за лесом живёт не менее свирепый Красный дракон. Громадный и злой, но, к счастью, он гномов не ел, а любил железо и медь. Когда грозный рудоед прилетал в нашу деревню, мы очень боялись, что в приступе гнева он спалит дома.
Дедушка и трое его друзей-смельчаков выбрались из пещеры и отправились к логову дракона за Зелёный лес. Отдали чудищу мешок медных монет. Рассказали, что его место занял Серый дракон, который неуважительно о нём отзывается: "Розовый слабак, пусть только попадётся мне этот позор драконьего племени, я через секунду от него кучку пепла оставлю!". Красный так разозлился, что вместо сбора дани в очередной деревне, полетел в нашу.
Когда мужчины добрались до дома, их взорам предстала ужасающая картина: от деревни осталась лишь груда пепла. Сады, огороды и жилища не уцелели. Повсюду торчали обугленные пеньки. Но хуже всего – округу поглотил смрадный запах! Что там произошло? Можно было только догадываться. Недалеко от входа в пещеру валялись обгорелые останки двух драконов: куски крыльев и лап.
– А кто драконов-то убил?
– Так, сами, друг друга, – улыбнулась бабушка. – Такой хитрый план был у твоего дедушки.
– А-а-а, понятно. – Литти поправил колпак и заёрзал на месте.
Задыхаясь и кутаясь в бороды, мужчины еле пробрались в пещеру, – продолжила бабушка. – Мы все тоже чуть не задохнулись, многие потеряли сознание. Нескольких старых гномов так и не откачали. Еле живые, мы поплелись, поползли в сторону озера. Помылись, напились и решили искать новое пристанище. Побрели в сторону Синих скал. Уж очень они красиво возвышались вдалеке. Нам предстояло пройти Безмолвную степь, несколько ручьёв и Дремучий лес.
Нас жестоко мучил голод. Когда в очередной раз заговорили о еде, кто-то сказал, что кроме драконьих подмышек на сто дней пути ничего не достать. Мы представили, как это отвратительно! Смогли продержаться без еды ещё день, а там уже вышли к лесу, нашли ягоды и грибы. Несколько месяцев пришлось варить один грибной суп.
